平安時期(8 ~ 12世紀)，受中國唐代文化的影響，大量的漢詩散文集相繼出版，漢文學熱持續了壹個世紀。詩集《古今和歌》恢復了日本民族詩歌的地位。與此同時，散文創作碩果累累:《武德物語》和《伊勢物語》開辟了傳奇故事和宋故事兩條道路，《宇津保物語》以長篇故事開辟了第壹條，為故事文學巨著《源氏物語》的誕生奠定了基礎。長篇現實主義小說《源氏物語》是女作家紫式部的作品。作者以陰郁悲涼的筆調描寫了源氏苦樂壹生和宮廷女性的不幸命運，表達了作者無常的佛教人生觀和哀為極致的美學觀。除了紫式部之外，許多女作家的作品也在此時脫穎而出，如《蜻蜓的日記》、《泉系日記》、《更高層次的日記》等。這些日記成為後來日本文學中私小說的起源。最引人註目的女性散文是邵青·閻娜寫的散文《枕草》。作者敏銳的觀察力和細膩的筆觸壹直為後人所稱道。這壹時期散文創作的最終收獲是《佛言集》、《今昔物語》、《大鏡物語》。這些故事改變了朝代故事的細膩寫法，擴大了故事的文學表現範圍。
鐮倉-室町時期(12 ~ 16世紀)，隨著武士階級登上歷史舞臺，貴族和宋文學衰落。1205年完成的《新古今和合曲集》，與《葉集》和《古今和合曲集》形成三足鼎立之勢，但終究是強弩之末，被《聯歌》和《和合》的崛起所取代。二條季良、山崎宗簡等人奠定了連歌與儺和的文學地位。在散文中，也有描述新興武士生活的軍事故事和僧侶表達隱士情感的散文。軍中的經典故事是平家的故事，描述了兩個武士集團的興衰。小說刻畫了平慶生等勇士的英雄形象，再現了他們自信向上的精神風貌，客觀反映了貴族社會向武士社會轉變的時代本質。僧人散文的傳世佳作是鴨昌明的《方丈》和吉田兼好的《徒然草》。兩篇散文各具特色，被譽為散文文學的兩大瑰寶。這壹時期誕生的才子和狂言，是日本戲劇史的光輝開端。“能”以歌舞表演為主，具有莊重典雅的戲劇特點，“狂言”以幽默搞笑為主，體現輕松幽默的喜劇風格。謝米(1363 ~ 1443)對能率的行為藝術和創作理論做出了開拓性的貢獻。
江戶時代(17 ~ 19世紀)商業經濟的發展帶來了社會結構的變化，作為社會主體的市民階層(市民階層)逐漸成為文學作品的欣賞者。為了滿足他們的審美要求，松尾芭蕉在《甄嬛傳》和《林和聲》的基礎上引入了世俗化的芭蕉風格和和聲，伊原西合浦則寫了市民的商業生活和享樂生活，豐富了《浮草》(風俗小說)的創作內容。在松門附近的新門，凈玻璃(木偶戲)更廣泛地展示了下層人民的悲歡離合。這種以俗為美的審美追求導致了輕文學(戲劇成分)的出現，對後世文學產生了壹定的負面影響。
明治維新(1868 ~ 1911)1868標誌著日本現代文學的開始。平內逍遙(1859 ~ 1935)的小說理論著作《小說的本質》的出版，具有現代文學啟蒙的性質。二葉亭四迷寫出了近代第壹部現實主義小說《浮雲》，森喜朗先後發表了近代最早的浪漫主義小說《舞女》，確立了現代文學的發展方向。《金色夜叉》是鹽友社作家群代表東洋小崎(1867 ~ 1903)的代表作，是19年末的暢銷小說。20世紀初，受西方影響，自然主義文學興起。代表作家島崎藤村的小說《破戒》具有強烈的批判現實的傾向，而田山花袋的小說《被子》具有許多自然主義文學的特征，受到自然主義文學理論家的推崇。卓立作家夏目·索塞基的代表作《我是壹只貓》以笑與罵的反諷，對現代社會的種種弊端進行了有力的抨擊。
現代文學在大正時期(1912 ~ 1925)進入最後階段，以武者小路實篤(1885 ~ 1976)為首的白樺派作家和以芥川龍之介為代表的新思潮作家成為文壇主流。芥川小說以懷疑的眼光審視“人性自私”等社會現實，悲觀的結論導致了他的自殺，這也意味著大正文學發展的終結。
昭和時期(1926 ~ 1988)及其以後，日本現代文學開始形成和發展。早期文壇的主流是無產階級文學。1928全日本無產階級藝術聯盟(簡稱NAP)成立，促進了無產階級文學的成熟。小林多喜二和德永誌(1899 ~ 1958)寫的小說《蟹工船》和《沒有太陽的街道》就是典型的作品。與革命文學並行的是新感覺派作家，代表人物是橫光易立(1898 ~ 1947)和川端康成，在當時有壹定影響。從1937日本侵華戰爭全面發動到第二次世界大戰結束期間，很多作家被征召入伍，文壇壹片荒涼。
第二次世界大戰後，文學流派競相湧現，作家輩出。進步作家宮本百合子(1899 ~ 1951)、播州葉萍(1946 ~ 1947)的小說和德永誌的小說《靜山》，以及老作家誌賀直哉的《灰色》。戰前成名的川端康成憑借《雪國》、《千羽鶴》和《古都》三部小說獲得了諾貝爾文學獎。戰後小說家中，野口宏的《真空地帶》、井上靖的《田萍》、水上勉(1919 ~)的《錢月竹影》、松本清張的《日本黑霧》、司馬遼太郎(1923 ~)的《龍馬奔跑》。20世紀60年代中期，文學的發展進入了壹個新時代。除了壹些閻肅作家寫的很多具有社會意義的作品外，小松佐紀(1931 ~)的科幻小說《日本沈沒》和壹些推理小說也相當受歡迎。20世紀70年代，代表作家阿部昭(1924 ~)等人的作品，以及描寫當代的經濟小說，都促進了文壇的繁榮。活躍在20世紀80年代的壹批作家，如三郎太成山、高杉良、安史等，他們的作品將日本經濟小說提升到了壹個新的高度。進入90年代後，隨著大江健三郎的作品獲得諾貝爾文學獎，現實主義文學重新受到重視。