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謝靈運，東晉謝玄的孫子，出身名門。十八歲時，他繼承了公的爵位，因此他也被命名為謝。
劉宋上臺，為了加強中央集權統治，向王、謝等貴族集團施壓，謝靈運自然在其中。面對朝廷復雜的政治鬥爭，謝靈運不想再被卷入漩渦。他就任永嘉太守僅壹年，就回到家鄉隱居。後來被叫到北京當秘書主管，經常說自己生病請假回國。
劉宋王朝還是不能容忍他，派兵逮捕了他。就這樣，謝靈運不得不奮起反抗，結果是大敗而亡。就這樣，壹代偉大的山水詩人在政治鬥爭中失去了生命。
劉宋上臺，政治上不滿足，寄情於山川。《宋書·謝靈運傳》載:“出為永嘉太守，縣內有名山，靈動好。若出為防，不成功，故遊諸郡，移十余日，民告而不再管。我所學的是詩歌，這樣它就有了意義。”
在永嘉的時候，謝靈運遊山玩水，幾乎走遍了永嘉所有的風景。山水撫慰了他的心靈，使他的精神自由超脫，於是他寫了大量以描寫自然景物為主題的山水詩。永嘉這壹年是謝靈運山水詩創作的高峰。
山水詩的興起不是偶然的。由於魏晉玄學的興起，人們開始註重認識自然。因為自然蘊含玄學的意趣，人們開始追求自然，又因為山水與玄學的三位壹體，人們開始用詩畫描繪自然。這是山水詩產生的最根本原因。
在謝靈運之前，玄言詩曾風行壹時，而謝靈運的詩歌雖然也有玄言詩的味道，如他的山水詩，由“寫景——明理”兩部分組成，但卻充滿了道家和自然的精神，空寂的玄理顯得非常清新寧靜，像壹陣微風吹過詩壇。鮑照稱謝靈運的詩“初如芙蓉，自然可愛”。