歷史上的曹操是東漢末年傑出的政治家、軍事家、文學家。他在黃巾起義和討伐董卓的戰爭中崛起，在短時間內迅速擊敗了眾多地方割據軍閥，完成了北方的統壹。之後積極推動北方的經濟生產，曹操為魏晉時期中國北方的相對穩定和繁榮做出了巨大貢獻。在文學上，曹操和他的兩個兒子(曹丕和曹植)合稱“三曹”，是東漢末年偉大的詩人和文學家。在詩歌方面，曹操代表了東漢末年詩歌的最高境界，而在章法方面，曹操主張理解和擺脫自漢以來華而不實的文章之弊。從這兩個方面來說，曹操也是壹個偉大的文學家。
文學《三國演義》裏的曹操，寫的就是兩個字，奸詐。《三國演義》把曹操和劉備看成兩個截然相反的極端。曹操具有傑出的政治才能和軍事才能，維護了中國北方的安定繁榮，在《三國演義》中得到肯的稱贊。另壹方面，《三國演義》也把他塑造成壹個狡猾、多疑、殘忍、野心勃勃的小人來批判諷刺。
國劇裏的曹操是壹個反面臉的曹操。在中國傳統戲曲中，曹操的才華和貢獻被完全否定，被刻畫成這樣壹個貪婪、殘忍、野心勃勃、可怕且經常出醜的小人。