早在春秋時期，就已經設定了四個節氣，即仲春、仲夏、仲秋、仲冬。經過不斷的改進和完善，到秦漢時期，二十四節氣已經完全確立。
公元前104年，鄧萍撰寫的《太初歷》正式在歷中設定了二十四節氣，並明確了二十四節氣的天文位置。
地球每天自轉壹周，每年繞太陽公轉壹周。節氣是根據地球繞太陽運行的軌道位置，以及地球自轉軸(地球南北極連線)與軌道(黃道面)斜交所形成的角度來劃分的。
二十四節氣，也就是說，地球在公轉軌道上有二十四個不同的位置。由於地球在公轉軌道上的位置不同，太陽光照射到地球上的位置有時是南，有時是北，有時直接在赤道上。這樣，氣候和晝夜長短都發生了變化。
地球繞太陽軌道的圓角是360度。我們的祖先根據地球不同地區陽光直射的氣候變化，每隔15度劃分壹個節氣，每個節氣相隔15天左右。這樣每個月有兩個節氣，壹年十二個月，正好合成二十四個節氣。
其中，每個月的第壹個節氣為“節氣”，即:立春、驚蟄、清明、長夏、芒種、小暑、立秋、白露、寒露、立冬、大雪、小寒；每個月的第二個節氣是“中氣”，即十二節氣:雨、春分、谷雨、小滿、夏至日、大暑、初舒、秋分、初霜、小雪、冬至日、大寒。
“節氣”和“中氣”交替出現，各持續十五天。現在人們已經把它們統稱為“節氣”。節氣是指氣候的變化，二十四節氣是指根據壹年氣候的變化平均分為二十四個階段。
其中，立春、春分、長夏、夏季至日、立秋、秋分、立冬和冬季至日用於劃分壹年的四季；“二分法”和“爾智”是賽季的轉折點。
“李思”表示季節的開始；小暑、大暑、酷暑、小寒、嚴寒代表壹年中最熱、最冷的時期；白露、寒露和初霜反映了降溫的過程和程度。
雨、谷雨、小雪、大雪反映降雨降雪的程度；絕色、清明、小滿、芒草，反映了季節和農作物的生長情況。
為了便於記憶，先人按照上面節氣名稱的順序，寫了壹首《二十四節氣歌》:
春雨驚春清谷天，夏滿夏連，秋黴秋寒霜，冬雪多雪。