十七世紀的法國處於君主專制的鼎盛時期，資產階級政治革命的條件尚未成熟。這是法國國王路易十三世(1610-1643)和路易十四(1638-1715)上臺的時代。法國的商業資本高度發達，貨幣成為人民的主要財富。代表大資產階級和新貴族利益的國王，必須從教皇和舊貴族手中奪權，集中控制和鎮壓地方貴族的割據活動，開辟稅源，鼓勵海外殖民擴張，以推行重商主義政策，發展對外貿易。這就是中央集權君主政體的起源。當時，資產階級正在崛起。另壹方面，由於其實力不足以推翻封建統治，奪取政權，需要依靠王權發展資本主義。另壹方面，他們又不甘心在政治上做附庸，要求思想上的革命，提出限制王權的要求。因此，資產階級和封建貴族暫時形成了相互牽制和鬥爭的局面。正如馬克思指出的；君主專制發生在壹個過渡時期，舊的封建等級制度趨於衰落，中世紀的公民等級制度正在形成現代的資產階級，而鬥爭的任何壹方還沒有壓倒另壹方。這時候王權就成了兩個階級之間的“表面調停者”。
哲學上，古典主義與理性主義兼容，是在當時西歐盛行的理性主義影響下形成的。理性主義以笛卡爾(1596-1650)為代表，主張壹切以理性為基礎，摒棄傳統偏見，反對中世紀神學世界觀，反對對宗教權威和經院哲學的盲目信仰，把理性視為知識的唯壹源泉。認為感性的物質會騙人，只有通過理性才能認識世界。這種理性主義的認識論和方法論在當時是進步的，對古典主義起到了指導作用。因此，古典主義也可以稱為文學理性主義。
從古典主義的起源和發展來看，最早出現在三四十年代，盛行於六七十年代，盛行了兩百多年。18世紀，古典主義開始走向衰落，逐漸從文學思想的內容轉變為單純的文學形式，在文學史上被稱為“古風”或“偽古典主義”。此時，它成為資產階級政治革命和文學發展的巨大障礙，最終被啟蒙運動和浪漫主義打敗。
在法國古典文學中，戲劇最為成功，有三位偉大的戲劇家；悲劇作家是高乃依(1606-1684)和拉辛(1639-1699)，喜劇作家是莫裏哀(1622-1573)，莫裏哀的代表作。吝嗇鬼等。他是17世紀最有成就的喜劇演員，但不是最典型的古典主義者。
高乃依的代表作《席德》奠定了法國戲劇史上古典悲劇規範的基礎。中心內容是關於個人感情與理智的沖突，理智戰勝感情，保衛國家的義務與家庭的封建義務的沖突，最後是封建的家庭義務，從屬於更高的保衛祖國的義務。所以主角羅德裏克帶兵禦敵，獲得了“喜德”(意為將軍，意為壹等領袖)的稱號。高乃依* * *寫了30多部戲劇，其中大部分是悲劇，少數是喜劇。
古典文學理論的代表人物是布瓦洛(1636-1711)，他寫了《詩歌的藝術》，普希金稱之為古典的《古蘭經》。這部文學理論著作繼承並綜合了古希臘亞裏士多德《詩學》的觀點，提出了符合時代要求的經典理論。原文是詩歌的形式。另外，寓言詩人拉封丹(1621-1695)寫了十二卷寓言詩，也是頗有影響的。
新古典主義新古典主義(英文:Neo-classicism)，公元18世紀興起於羅馬並迅速擴展到歐美的藝術運動。新古典主義，壹方面源於對巴洛克和洛可可藝術的反應，另壹方面希望復興古希臘羅馬的藝術。新古典主義藝術家從風格和題材上刻意模仿古代藝術，知道自己模仿的是什麽。
新古典主義在雕塑藝術中以淺浮雕為代表，因此與巴洛克風格的深雕完全不同。新古典主義的代表藝術家有巴裏、科諾娃、弗萊克斯曼、漢密爾頓、蒙斯、皮拉內西、索瓦爾德森、尹渭渭和韋斯特。
在建築方面，最著名的是傑斐遜設計的弗吉尼亞大學校園。除了弗吉尼亞大學，傑斐遜甚至設計了自己的家。
打著復興古希臘羅馬藝術旗號的古典藝術早在17世紀的法國就出現了。在法國大革命及其政治社會改革之前，有壹場純粹的藝術革命，這就是新古典主義藝術運動。這壹時期的法國藝術既不是古希臘羅馬藝術的再現，也不是17世紀法國古典主義的重復。適應資產階級革命的需要是藝術的壹種趨勢。所謂新古典主義，是相對於17世紀的古典主義而言的。同時，由於這壹新古典主義藝術運動與法國大革命密切相關，有人稱之為“革命古典主義”。
新古典主義藝術的特點是:選擇嚴峻的重大題材(古代歷史和現實中的重大事件)，在藝術形式上強調理性而非感性的表達；強調作文的整體性；造型上註重素描和輪廓，註重雕塑人物，但對色彩不夠重視。法國新古典主義藝術，從維安、大衛到安吉爾，成就最好，達到頂峰。
維安是法國最早的新古典主義畫家。他試圖反對色情的、過分高雅的藝術，試圖恢復古希臘藝術的樸素和莊重，由於天賦和個性的局限，他未能實現藝術的根本變革，衛安的學生大衛在大革命前夕從羅馬留學歸來。他成功地展出了他的繪畫作品《乞丐貝雷塞什》。後來他的《霍勒斯兄弟的誓言》在1785的沙龍展出。這幅畫明顯表現了希臘羅馬藝術的莊嚴雄偉的影響，歌頌了公民道德，與法國大革命並駕齊驅，激起了資產階級的強烈* * *性。1789年，他創建了布曾蒂斯，明顯是在挑戰路易十六王朝。正是這些作品奠定了他在大革命時期作為藝術家的重要地位。19世紀初，在大衛不容置疑的領導下，新古典主義在法國取得了勝利。大衛身邊有很多追隨者，包括400多名學生。他們大多成為法國畫壇上活躍的人物，其中以熱拉爾、吉勞德特和格羅最為著名，並在壹定程度上獲得了獨特的地位。
與大衛同時代的普魯登的藝術，展現了革命時代藝術理想的另壹面。作為壹個藝術家，有人認為他不遜於大衛，在壹些嚴格的形象和對作品的動態處理上，他仍然優於大衛。
大衛的學生安吉爾很快成為當時最具獨創性的藝術家，被視為古典畫派的領袖。新古典主義是壹個轉折點，從大衛到天使，從描繪與時代相關的事件到脫離現實的神話和純藝術，從嚴格的古典風格到形式上帶有華麗東方色彩的古典主義。安吉爾壹生藝術活動極為活躍，他的女性身體和肖像是最高成就。
法國新古典主義繪畫也對壹些歐洲國家產生了影響，其中首先要提到的是同時期的英國繪畫。當時畫壇上活躍著壹大批傑出的畫家，包括風景畫家威爾遜、桑德比、動物畫家斯塔布斯等。富塞利是壹位風格獨特的英國瑞士畫家。其他明顯受新古典主義影響的畫家還有巴裏和韋斯特。同時期的德國畫家有希克、科赫和熱內利。