十字架最初是古羅馬帝國使用的壹種刑具，主要用於處決奴隸和沒有羅馬公民身份的人。這種刑具通常由兩塊木頭交叉而成。因其形狀與漢字“十”相似，翻譯成中文就叫“十字”。釘十字架時，先將被害人的雙手釘在橫桿兩端；然後把腳釘在壹起，重疊在直木的下端；最後豎起十字架，讓受害者慢慢死去。起初，十字架在西方主要是痛苦和恥辱的象征，許多西方文學作品用它來比喻苦難。但在基督教中，十字架主要是象征著神與人和解的福音。
從古至今，十字架的樣式很多。壹般來說，主要有四種形式:希臘十字架有四個等長的臂，呈方形，東正教會使用；拉丁十字架的懸臂比其他三臂長，呈長方形，天主教所用；三十字架又稱聖安東尼十字架，呈T型；橫向十字架，也被稱為聖安德烈十字架，是羅馬數字x的形狀。