民間文學是文學的壹個組成部分，是勞動人民創造並在民間廣泛流傳的口頭語言藝術，反映了他們的社會生活和思想情趣。它的主要體裁包括散文式的神話、傳說、民間故事、民間寓言和笑話，韻文式的民歌、敘事詩、史詩和諺語，韻文結合的民間說唱和民間戲曲等。壹般來說，民間文學以勞動人民的生產勞動、社會生活和熟悉的事物為題材，以表現勞動人民的思想認識、道德觀念、生活態度、審美情趣和對各種客觀事物的評價為主題，以勞動人民的自我形象為主要描寫對象，具有反映社會生活的廣泛性和深刻性的特點。
神話
神話是民間文學的壹種體裁，是古代人民為反映自然、人與自然的關系和社會形態而創造的極富想象力的故事。長期以來，文學、歷史、哲學、社會學、宗教等領域的研究者對神話做出了各種各樣的解釋，形成了不同的流派。自然主義學派認為神話表現了古人對自然的理論探索和想象，歷史學派認為神話是當時歷史的真實記錄，社會學派認為神話與當時的社會習俗和宗教儀式密切相關，人類學學派認為神話是原始信仰的殘余。這些學派不同程度地觸及了神話的壹些現象和特征，但未能對神話進行全面、本質、準確的總結。馬克思指出:“任何神話都是通過想象和借助想象來征服、支配和形象化自然力...(神話)是壹種自然的、社會的形式本身，已經被人們的幻想以壹種無意識的藝術方式加工過了。”這個著名的論斷揭示了神話的本質。神話的內容包括三個方面:壹是對自然現象的解釋，如“盤古開天”、“女媧造人”等神話；二是反映人們對生產鬥爭和征服自然的渴望，如“後羿射日”、“精衛填海”等神話；三是社會生活的反映，如“黃帝蚩尤之戰”、“興田舞團結”等神話。神話隨著人類童年的消失而不復存在，但歷史證明，神話具有不朽的魅力和無限的生命力。
民間傳說
民間傳說是勞動人民創造的，與壹定的歷史人物、歷史事件、地方古跡、自然風光和社會風俗有關的故事。傳說中的英雄大多以姓氏出名，很多都是歷史上有名的人物。他們的活動遺跡往往與當地的壹些自然物、人工物、社會習俗聯系在壹起，成為這些事物起源的解釋。所以傳說具有歷史和地方特色，其傳播往往有壹個中心點。傳說可分為三類:人物傳說、歷史事件傳說和地方風光傳說。
民間故事
民間故事是民間文學的重要類別之壹。從廣義上講，民間故事是勞動人民創作和傳播的虛構散文形式的口頭文學作品。它們是所有民間散文作品的統稱，有的地方稱之為“謊言”、“古語”、“古經”。這裏所說的民間故事是狹義的，指神話傳說以外的口頭創作故事。民間故事包括幻想故事(又稱童話)、生活故事(又稱世俗故事)、民間寓言(包括壹些動物故事)和民間笑話(包括詼諧故事)。其中，長工地主的故事、工匠的故事、乖巧媳婦的故事、“呆呆”女婿的故事都是家喻戶曉的故事。
民歌
民歌是勞動人民的集體口頭詩歌創作，屬於民間文學中可唱可誦的韻文。它有特殊的節奏、韻律、篇章和曲調，並以其短小的篇幅和抒情性區別於史詩、民間敘事詩和民間說唱等其他民間韻文文體。民歌包括民歌和民謠。《詩經》中有“憂吾心，而歌謠”之說。在《石矛老訓傳》中解釋“歌隨樂唱，謠隨徒唱”，這是中國最早對歌謠的定義。壹般來說，民歌可以分為六大類:勞動歌、儀式歌、時政歌、生活歌、情歌、兒歌。
史詩和民間敘事詩
史詩和民間敘事詩都是民間詩歌中的敘事詩。它們是由勞動人民(其中包括職業藝術家)創作並口頭流傳下來的押韻故事，所以有人稱之為故事詩或故事歌。史詩和民間敘事詩壹般篇幅較長，故事和人物塑造完整。史詩和民間敘事詩由於篇幅較長，情節結構復雜，通常由壹些優秀的民間歌手保存、整理和演唱。
史詩起源於各民族的童年，用來描述各民族關於天地形成、人類起源的傳說，以及民族遷徙、民族戰爭、民族英雄的輝煌業績等重要事件。所以史詩主要分為兩類:創世史詩和英雄史詩。民族史詩往往是壹個民族在特定時期的形象化歷史。如《江格爾》、《格薩爾王傳》、《奧古茲傳》等。都屬於各民族著名的英雄史詩。民間敘事詩主要產生於社會性較強的階級社會，包括婚戀敘事詩和反映階級鬥爭、民族鬥爭的敘事詩。《孔雀東南飛》、《阿詩瑪》、《伽達默爾》都是各民族著名的敘事詩。
民間諺語
諺語是勞動人民用簡潔的語句總結各種社會經驗的語言藝術的結晶。它們是教育的、認知的或哲學的民間謠言。諺語也有狹義和廣義之分。狹義僅指那些具有教育意義的謠言，廣義包括含義深刻、形式完整的諺語，以及壹些特殊形式的歇後語和諺語。
民間說唱
民間說唱現在壹般稱為“曲藝”，歷史悠久，地方特色濃厚，民族風格鮮明。四川成都天回鎮出土的“評書俑”表明，中國的評書藝人早在漢代就開始了。“說話”這個詞，早在隋唐時期就被群眾使用了。唐代還有“俗談”、“異文”(俗談是宣傳佛經的壹種唱法；變文是在傳道過程中使用的壹種韻文體，後來也用於唱民間傳說或故事。宋代，隨著市民階層的擴大和城市經濟的發展，“百戲”中出現了多種說唱活動。比如，有的人說“三分”“廢話”，有的人唱“諸宮調”“唱戲”“唱壹點”，還有的人學“學講當地方言”“叫花子”(模仿城市聲音)。
民間說唱是“敘事體”的壹種，不同於第壹人稱敘述者的戲劇，作為壹個講故事的人直接與觀眾交流。這種方式加強了說唱者與觀眾之間的情感聯系，因此成為壹種群眾喜聞樂見的藝術形式。民間說唱中的歌曲種類多為說唱，文學、表演、音樂三位壹體，具有壹定的綜合性。據不完全統計，流行歌曲大約有300種。