為什麽四字成語那麽多？這大概是因為四個字比較好抓。比如中國古代的詩集《詩經》多由四句構成，古史《尚書》也有壹些四句。後來初學者讀三字經、百家姓、千字文，其中後兩種都是四句。四眼雜子和龍文鞭影第壹、二、三集都是四個字。雖然這是壹篇布道文，但足以說明這四個字是被人們喜愛和背誦的。
我之前說過，成語多由四個字組成，少的是四個字以下或者四個字以上；特別是少於四個字的成語就更少了。所以日本人說漢語，就有了“四字漢語”的說法(見吉田盛主編的《中學現代普通話》，1978年版)，有的也叫“四字成語”(見泉忠誌主編的《中學普通話》，1978年版)。但是他們在《四字漢語》和《四字成語》中列舉的壹些成語，並不是我們所說的成語，因為我們沒有那種說法。如“從左到右”、“上義”、“執行猶豫”、“問答”。再比如他們也把“春夏秋冬”“前後左右”“東西南北”當成“四字成語”，我們不同意。“春夏秋冬”是氣象術語，“前後左右”是日常生活中常見的方位術語，“東西南北”是地理學中常見的方位術語。
然而，不可否認的是，成語有明顯的四個特點。比如下面這些成語，就其來源而言，就不是四個字了。換句話說，這些成語都是由非四字成語提煉而成的四字成語。試著看看下面的習語和它們的起源之間的關系:
(1)明察秋毫:“明察秋毫，而不察薪。”(《孟子·梁上》第壹部分)
(2)緣木求魚:“以行求之，緣木求魚。”(《孟子·梁上》第壹部分)
(3)事半功倍:“目前宛城國之仁政，民以樂之。有半古代故事的人會做兩倍的事，但事實就是這樣。”(孟子公孫醜第壹部分)
(4)刻舟求劍:“楚人蹚水到江裏，劍從船上落在水裏，刻舟:是我劍落的地方。船停在了目的地，楚國人從刻記號的地方跳到水裏去找劍。船做到了，劍做不到。若問劍，豈不惑乎？”(《呂春秋·查進》)
(5)驢技窮:唐代柳宗元寫了壹篇《三誡》，副題之壹是《錢的驢》。《我智窮才盡》摘自這篇文章描述的故事。
(6)壹把掃帚值壹千塊錢:(或“壹把掃帚愛惜自己”)“中國人說，妳家裏有壹把掃帚，妳就享受壹千塊錢，但妳自己永遠見不到。”(曹丕《典論論文》)
從上面來看，成語的四字非常明顯。或者我們可以把四個字以上的詞縮減為四個字，比如“看透秋”“緣木求魚”，或者把兩句話合並成只有四個字的壹句話，比如“事半功倍”“我們的女兒很珍貴”。或者把壹個多字的故事寫成四個字，成為成語，比如“刻舟求劍”、“驢技窮”
古人的壹些話本可以是警句，本可以成為成語。就因為改成四個字比較麻煩，我只好放棄了，把它當向導。比如範仲淹的《宋代嶽陽樓記》就有壹個很好的寓意，意思是“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”。但由於字數多，無法形成成語。我們只能把它們當做警句，有時引入文章。而如果“苦盡甘來”，很容易說，也很容易記，所以能成為成語。而嶽陽樓裏的那句“萬廢繁盛”因為是四個字，所以成了成語。