日軍在偷襲珍珠港的那壹天，還多路入侵菲律賓，瘋狂進攻當時還是荷蘭殖民地的馬來西亞、新加坡和印度尼西亞，然後繼續向新幾內亞和鄰近島嶼進軍。到2月底1942，日軍已經到了澳大利亞的大門口。此時，日本面臨以下戰略選擇:壹是由英、澳、美、荷等國組成的海上艦隊，雖然向西撤退至印度洋，暫時進入斯裏蘭卡鞏固，但很可能卷土重來。因此，在印度洋進壹步追擊和殲滅這支艦隊，以保護印尼、馬來西亞等日本新占領的地方，阻止盟軍從印度洋發起反攻，成為日軍的第壹選項。
而與印尼僅壹水之隔的澳大利亞，受到美國的全力支持，很可能成為美軍反擊的基地，因此也是壹個很大的威脅。新幾內亞位於澳大利亞北部，是攻擊澳大利亞的重要門戶。當時新幾內亞分為西部的荷屬新幾內亞和東部的澳大利亞新幾內亞。當時日軍已經占領了屬於荷屬印尼的新幾內亞西部，於是打算繼續在島上向東推進，占領澳大利亞新幾內亞東南部最重要的港口莫爾茲比港。同時還在海上占領了澳大利亞東北部的斐濟、薩摩亞等島嶼，切斷了美國對澳大利亞的支援，從而消除了澳大利亞的威脅，甚至進壹步占領了澳大利亞的部分領土。
而第三種選擇是，當時的日本海軍聯合艦隊司令山本五十六壹直認為，應該先把賊抓住，澳大利亞受到威脅的關鍵是美國的軍事支持。在印度洋以英國海軍為首的艦隊，因為有美國的後勤支持，還能繼續作戰，所以美國是問題的關鍵。而且山本五十六壹直很後悔自己在偷襲珍珠港時沒能壹舉消滅美國海軍的航母。因此，他的作戰計劃是直接進攻夏威夷，不僅可以消滅美國海軍在太平洋上最重要的基地，還可以立即威脅到美國西海岸。來自澳大利亞的威脅不戰而解，美國將無力繼續支持盟軍在印度洋的艦隊。
山本五十六的理論並非完全沒有道理，但遭到了日本海軍部的嚴厲反對。原因是日軍在短時間內迅速擴張，占領了東南亞大部分地區，兵力吃緊。橫跨半個太平洋攻擊夏威夷真的很難。而且，即使成功占領夏威夷，美軍也壹定會全力反擊，以解除當地西海岸的危險。日軍很難守住離日本這麽遠的夏威夷。同時，也不太確定美國海軍及其航母能否被壹舉殲滅，因此這壹計劃被認為風險太大，被擱置。特別是陸軍極度反對山本五十六的計劃。而是支持首先解除來自澳大利亞和印度洋的威脅，以確保陸軍在東南亞的作戰部隊能夠獲得安全的海運航線。
當時日本最終確定了壹個折中的作戰方案，就是先攻擊盟軍在印度洋的艦隊，準備同時攻擊斐濟和薩摩亞。在成功削弱來自印度洋的可能威脅後，會全力進攻澳大利亞的新幾內亞、斐濟和薩摩亞，這樣就可以切斷美國的軍事援助，圍攻澳大利亞，解除威脅，甚至出兵占領澳大利亞的壹部分。因此，3月底，日本航母艦隊首次進入印度洋，大規模打擊孟加拉灣和斯裏蘭卡的盟軍艦隊，直到4月10，取得了極其豐碩的戰果。日軍航母充分發揮空中優勢，讓英軍毫無還手之力。日軍擊沈了數十艘船只，包括壹艘航空母艦和兩艘巡洋艦。這也讓英軍誤判日軍下壹步很可能是占領斯裏蘭卡，而不是放棄反攻計劃，全力加強斯裏蘭卡的防禦。
上圖:英國航母競技神號在印度洋被日本艦載機攻擊，正在下沈。
但日軍萬萬沒想到的是，此時杜立德率領的攻擊艦隊也在向日本方向移動。美軍計劃利用陸軍的B-25轟炸機從航母上起飛，從海上對東京發動空襲。顯然，這次空襲的象征意義遠大於實質意義，最重要的是表明美國反擊的意誌。然而，美軍和杜立德都沒有預料到這次空襲會改變日軍的戰略方向。
上圖:杜立德空襲期間，壹架B-25轟炸機正從航空母艦上起飛。
因為4月18的空襲，美國轟炸機在日本皇宮附近投下炸彈，讓日本高層大為震驚。他們認為沒有辦法保護禦所，這是軍方的奇恥大辱。因此，如何阻止美軍繼續發動類似襲擊成為日本海軍的重中之重。
日本人必須保衛自己的家園，並設法盡快解決美國太平洋艦隊。印度洋的日本航母艦隊被迅速召回，準備在中途島決戰。
山本五十六的計劃也因此而復活，但計劃中的進攻夏威夷仍被認為風險太大，於是改為進攻中途島，為日軍獲得前進作戰基地，防止美軍偷襲；其次，意在誘導美國航母艦隊參戰，壹舉殲滅美國在太平洋的空軍。但是，日本海軍仍然不願意完全放棄原來的計劃。妥協的結果是，在發起中途島行動之前，壹些航母將南下支持攻擊莫比烏斯港和圍攻澳大利亞的攻勢。與此同時，他們還將在發起中途島行動時攻擊更北的伊柳欣群島，作為遏制佯攻。這個修改後的作戰計劃很快獲得批準。
上圖:日本的最終作戰計劃是先佯攻阿留申群島，但主力將進攻中途島。
但日軍沒想到的是，支援南方進攻莫比烏斯港的香河號和瑞河號兩艘航母在珊瑚海海戰中損失慘重，另壹艘損失了大部分艦載機，無法參加隨後的中途島海戰，使日本海軍可以使用的航母數量減少了三分之壹。雖然在珊瑚海戰役中美軍處於劣勢，擊沈了壹艘航母“列克星敦”號，重創了另壹艘航母“約克城”號，但這不僅阻止了日軍獲得進攻澳大利亞的重要跳板，也為隨後的中途島戰役奠定了勝算，這是壹場典型的戰術失利但戰略勝利的戰役。
更糟糕的是，日軍的密碼早已被美軍破解。戰前美國認定日軍將進攻中途島，於是先設下陷阱，連珊瑚島海戰中重創的約克鎮號也在緊急停靠數日後立即重新投入戰場。
如果單純看珊瑚海海戰，對日軍來說是小勝，但如果把珊瑚海海戰和中途島海戰放在壹起看，就是美軍的大勝。
日軍進行珊瑚海戰是壹個嚴重的戰略錯誤。日本準備在中途島與美軍決戰。應該不會分散航母艦隊，參與珊瑚海戰。結果被美軍打破了。但日軍對珊瑚海戰並不重視，未能派出優勢艦隊確保勝利。日軍的分兵是失敗的。當時日軍可不這麽想。他們被短期的勝利或優勢沖昏了頭腦，根本沒有意識到這樣的錯誤。
因此，珊瑚海海戰被視為典型的“戰術失敗，但戰略勝利”的戰役。這次戰役美軍的損失高於日軍，卻獲得了最重要的戰略時機，扭轉了整個太平洋戰爭。
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