西域三十六國指西漢西域都護府所轄之下的“城郭諸國”和“行國”的大概數。
在漢代，塔裏木盆地周圍以及天山山谷地帶，分布著許多小國，人口多者八萬余人，少者近壹兩千人。由於當時這些小國有30余個，所以班固所著的《漢書》中稱其為“三十六國”。又由於他們多以城郭為中心，故又稱“城郭諸國”。
按照《漢書》的相關記載和有關辭書表述，首先， 西域三十六國並不包括烏孫國和大宛國這兩個同樣屬於西域都護府管轄的國家，其次，三十六國也不是壹個定數，只是壹個約數。再次，這些國家都屬於漢朝管轄。不屬都護管轄的國家列明“不屬都護。”
依據：
1。《漢書。西域傳上》載：“西域以孝武時始通，本三十六國，其後稍分至五十余。皆在匈奴之西，烏孫之南。”
2。《漢書。楊雄傳》引楊雄語：“往者圖西域，制車師，置城郭，都護三十六國。”
3。《漢書。西域傳》載：“自貳師將軍伐大宛之後，西域震懼，多遣使來貢獻。。。。。。遣子入侍，質於漢，漢因使賂賜鎮撫之。”大宛國地處今烏茲別克斯坦國費爾幹納盆地壹帶，而城郭諸國則均在蔥嶺[帕米爾高原]以東。
4。《新疆歷史詞典》詞條[西域三十六國]載：指西漢西域都護所轄治國數。 但後來增多，壹說五十余，壹說五十四。具體含哪些國，歷來說法不壹致。
5。《西域地名詞典》詞條[西域三十六國]載：“西漢時期隸屬西域都護府管轄，在今新疆境內置城郭國和行國，到東漢時又增至五十余國。”
6。《漢書。西域傳》中有介紹，但不屬於都護管轄的載明。例如：“安息國，王治番兜城，去長安萬壹千六百裏，不屬都護。”
綜上所列，班固在《漢書。西域傳》開篇之首所言的壹段話有四層意思：
其壹，文中所指西域是狹義的西域概念，旨在說明西域三十六國的地理位置。
其二，西域三十六國均在烏孫以南、蔥嶺以東廣大地區，不包括蔥嶺內外附近地區那些屬於漢朝管轄的國家。這裏並沒有把烏孫等西域國家排斥在漢朝管轄範圍之外的含義。
其三，西域三十六國是在漢武帝開通西域之前本來就有的，漢武帝之後，這些國家在歷史風雲中變動較多，既有西域各國相互兼並的原因，也有漢朝建立西域都護府之後的管轄劃分。而西域三十六國具體指那些國家自然有所不同。到西域都護府建立後，大致還是三十六個國家。此時的三十六國就不再是漢武帝之前的三十六國了。對照《史記。大宛列傳》和《漢書。西域傳》中所列西域國家名稱和數目差別之大就不難看出這種變動性。班固所雲：“本三十六國”壹語對漢武帝開通西域之前原本就有三十六國是肯定的。
其四，班固所雲“其後稍分至五十余”， 雖指漢武帝之後逐漸分成五十余國的，但這個變動期並不在西漢時期，而是到東漢時期才完成。至少是西漢末期匈奴勢力重新卷入西域以後。因此，西域三十六國是西漢時期的範疇。後人和今人往往把烏孫和大宛也算在其內，都是不符合《漢書。西域傳》本義的揣測。
正是由於西域三十六國在漢武帝時期到東漢時期的此消彼生、分解加劇狀態，也是由於司馬遷和班固均未列出漢武帝時期西域三十六國的名錄，其具體所指不免令人困惑，見解頗多，乃至誤解。誤解劃分必然造成誤導。
此外，西域三十六國所說的“國”，並不是指近代意義上的“國家”，而是指散布於西域各地、各自為政的不同政治勢力。
西域三十六國的地理位置
三十六國中，大部分是城郭之國，壹部分是遊牧部落。包括天山北麓“山北六國”、“車師六國”***計12個國家；天山南麓北道11個國家；昆侖山北麓、塔裏木盆地南緣，絲路南道13個國家。合計三十六個國家。蔥嶺內外的八個國家不在其內。
山北六國
《漢書?西域傳》所載：西域卑陸國、蒲類國、西且彌國、東且彌國、劫國,均治天山壹帶,與車師並稱“山北六國”,後陸續被車師後部王所吞並。
車師六國
西漢時期的車師六國有：
車師前國、車師後國、狐胡國、車師後城長國、車師都尉國、小金附國。《漢書。西域傳》所指“西域三十六國”中含上述六國。
北道十二國
[除侖頭外11國屬於三十六國之列]
自古樓蘭國西行北道路線排列-----
1山國：又稱墨山國。在今新疆和碩縣東北、托克遜縣南部之庫魯塔克格
山北麓山中破城子壹帶。
2焉耆：在今焉耆縣。
3危須：在今和碩縣境內。
4尉犁：在今焉耆縣南。
5渠犁：在今庫爾勒市和尉犁縣。
6烏壘：在今輪臺縣境內。今新疆輪臺縣東，庫爾勒市庫爾楚至策大雅[今
改名策雲]壹帶。與漢朝在渠犁的屯田部隊相鄰。
侖頭：侖頭：也稱輪臺。是壹個僅有1200人口的小國，故址在今輪臺
縣城東南15公裏的野雲溝。前104年後侖頭國已不復存在，這
裏是漢朝屯田部隊的住所地。
7龜茲：在今庫車縣。
8姑墨：在今阿克蘇市和溫宿縣。
9溫宿：在今烏什縣境內，並非今溫宿縣。
10尉頭：在今阿合奇縣、巴楚縣壹帶。
11疏勒：在今喀什市和疏附縣壹帶。
南道十二國
[全部屬於三十六國之列]
自陽關南下南道路線排列---------
1婼羌：在今若羌縣。
2鄯善：樓蘭遷都後國名，樓蘭和鄯善只算壹國。
3且末：在今新疆巴音郭楞蒙古自治州且末縣西南，玄奘西去印度取經返
程時曾在此停留過。
4小宛：在今新疆巴音郭楞蒙古自治州且末縣東、車爾臣河南岸。
5精絕：在今民豐縣北尼雅河下遊沙漠中，現存尼雅遺址。
6戎盧：在今新疆和田地區民豐縣南山中、尼雅河上遊之十萬鐵裏木壹
帶，不在絲路南道上。公元前60年始屬西域都護府管轄，東漢歸
鄯善，三國時屬於闐。
7扜彌：在今策勒縣北部和於田縣東北沙漠中，北鄰龜茲、姑墨。
8渠勒：在今新疆和田地區策勒縣南；
9於闐：在今和田市壹帶。
10皮山：今新疆和田地區皮山縣東南的藏桂鄉附近，尚有漢時皮山古城
廢墟。
11西夜：西夜在今莎車縣南，子合在今葉城縣西南山中。本為兩國，漢
代視為壹國。參見《漢書。西域傳》。
12莎車：在今莎車縣。
13依耐：在塔什庫爾幹塔吉克自治縣東南和英吉沙縣以南山中。
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