“儒”即今所謂“學者”，是極普泛的壹種名稱。《論語》，孔子對子夏說：“汝為君子儒，毋為小人儒”。可見那時只稱有知識才藝者為“儒”，其中有君子，也有小人。“儒”最初指的是冠婚喪祭時的司儀。
“儒”字本是古代對學者的尊稱，字義是“雅”、“優”及“和”的意思，從“人”從“需”，指他們的思想學問能夠安定別人，說服別人，為人所需。自春秋、戰國、秦、漢以後起，儒家指由孔子創立的後來逐步發展以仁為核心的思想體系。