“儒”即今所謂“學者”,是極普泛的壹種名稱。《論語》,孔子對子夏說:“汝為君子儒,毋為小人儒”。可見那時只稱有知識才藝者為“儒”,其中有君子,也有小人。“儒”最初指的是冠婚喪祭時的司儀。
“儒”字本是古代對學者的尊稱,字義是“雅”、“優”及“和”的意思,從“人”從“需”,指他們的思想學問能夠安定別人,說服別人,為人所需。自春秋、戰國、秦、漢以後起,儒家指由孔子創立的後來逐步發展以仁為核心的思想體系。