在商品經濟社會化大生產條件下，資本主義經濟和社會主義經濟都需要把市場作為配置資源的手段，即存在資本主義制度下的市場經濟和社會主義制度下的市場經濟。但是，這並不意味著社會主義市場經濟和資本主義市場經濟沒有區別。其實兩者是有本質區別的，壹些試圖否認兩者有本質區別的說法是沒有根據的。首先，什麽是市場經濟？市場經濟壹詞在國內外文獻中通常有三種不同的含義:壹是指作為商品進行交換而生產的產品，因此市場經濟常被等同於商品經濟，以區別於自給自足的自然經濟；二是指社會經濟中配置資源的手段，所以市場經濟往往等同於市場機制，不同於通過計劃和國家幹預來配置資源的方法。在上壹節中，我們主要討論了這個意義上的市場經濟。第三，它指的是壹種社會經濟制度。資產階級經濟學家壹般把市場經濟等同於資本主義經濟。英國經濟學家大衛·W·鮑爾斯主編的《現代經濟學詞典》(上海譯文出版社中文版1988出版)解釋說，市場經濟是“壹種經濟制度，這種經濟的決策是分散的，即經濟決策是由這種經濟中的壹些組織和個人獨立作出的，而不是由中央計劃當局作出的。市場經濟通常包括生產資料私有制，即資本主義經濟。”而且，過去聯合國把市場經濟等同於資本主義經濟，與社會主義計劃經濟區分開來。比如蘇聯東歐劇變前，聯合國統計年鑒和聯合國世界統計文摘把世界上的國家分為三種:中央計劃經濟、市場經濟和發展中市場經濟。第壹個是指社會主義國家；第二種和第三種是指資本主義國家。
資產階級經濟學家把市場經濟等同於資本主義經濟是不科學的，但我們不能不看到其中有壹些合理的因素，那就是承認市場經濟包含了保障人們壹定經濟利益的制度(不是社會的基本制度)的內涵。通過對市場經濟運行機制的分析，我們不難發現，市場經濟作為壹種配置資源的手段，之所以能夠調節和配置資源，只是因為它能夠調節市場行為參與者的經濟利益，從而產生強大的激勵和約束功能。可見，市場經濟不僅是配置生產資源的手段，也是維護人們壹定經濟利益的經濟制度，即維護參與市場經濟活動的各種行為主體根據所投入的資源和產品獲得不同利益的經濟制度。當然，這個經濟體系不是獨立存在的，也不是孤立存在的；相反，它只能是，也必須是，從壹定社會的基本制度中派生出來的，或依附於壹定社會的基本制度的經濟制度。