《爾雅》是辭書之祖。《爾雅》最早著錄於《漢書·藝文誌》，但未載作者姓名。書中收集了比較豐富的古漢語詞匯。它不僅是辭書之祖，還是典籍——經，《十三經》的壹種，是漢族傳統文化的核心組成部分。
《爾雅》是第壹部詞典，“爾”是“近”的意思（後來寫作“邇”），“雅”是“正”的意思，在這裏專指“雅言”，即在語音、詞匯和語法等方面都合乎規範的標準語。《爾雅》的意思是接近、符合雅言，即以雅正之言解釋古漢語詞、方言詞，使之近於規範。
《爾雅》並不是經，也不是某壹部經書的附庸，它是壹本獨立的詞典。借助於這部詞典的幫助，可以閱讀古籍，進行古代詞匯的研究，《爾雅》被認為是中國訓詁的開山之作，在訓詁學、音韻學、詞源學、方言學、古文字學方面都有著重要影響。