《爾雅》是辭書之祖。《爾雅》最早著錄於《漢書·藝文誌》,但未載作者姓名。書中收集了比較豐富的古漢語詞匯。它不僅是辭書之祖,還是典籍——經,《十三經》的壹種,是漢族傳統文化的核心組成部分。
《爾雅》是第壹部詞典,“爾”是“近”的意思(後來寫作“邇”),“雅”是“正”的意思,在這裏專指“雅言”,即在語音、詞匯和語法等方面都合乎規範的標準語。《爾雅》的意思是接近、符合雅言,即以雅正之言解釋古漢語詞、方言詞,使之近於規範。
《爾雅》並不是經,也不是某壹部經書的附庸,它是壹本獨立的詞典。借助於這部詞典的幫助,可以閱讀古籍,進行古代詞匯的研究,《爾雅》被認為是中國訓詁的開山之作,在訓詁學、音韻學、詞源學、方言學、古文字學方面都有著重要影響。