據佛經記載，十八羅漢原只有十六羅漢，都是釋迦牟尼佛的得道弟子，後來在十六羅漢的基礎上發展成十八羅漢。關於十八羅漢後來補上的兩位羅漢，說法不壹。
壹說是著《法住記》的慶友和尚與譯經和尚玄奘。前蜀張玄和五代僧人畫家貫休分別畫了十八羅漢圖，宋代時，蘇東坡分別為上述的畫賦詩題贊。認為十八羅漢中的第十七尊羅漢是“慶友尊者”，也就是《法住記》的作者，第十八尊羅漢是“賓頭羅尊者”（為第壹尊羅漢的異名。）壹說是伽葉與布袋和尚。清朝皇帝乾隆則定十七羅漢為降龍羅漢（即伽葉尊者），十八羅漢為伏虎羅漢（即彌勒尊者）。在民間工藝品的十八羅漢，多為降龍羅漢、伏虎羅漢。生龍活虎，造像形象生動。
釋迦牟尼身邊十六個修行者。是佛經中提到最多的壹組羅漢。佛涅槃後，曾令十六大阿羅漢永住間，濟度眾生。
現存最早記載所有十六羅漢名字的漢譯佛典是《大阿羅漢難提密多羅所說法住記》，由唐代高僧玄奘所譯，難提密多羅是梵語音譯，意譯為“慶友”，十六羅漢即賓度羅跋惰、迦諾迦伐蹉、迦諾迦跋厘惰、蘇頻陀、諾詎羅、跋陀羅、迦裏迦、伐羅弗多羅、戊博迦、半托迦、羅怙羅、那迦犀那、因揭陀、伐那婆斯、阿氏多、註荼半托迦十六尊者。
由於十六羅漢的生平資料很少，自《法住記》譯出以後，十六羅漢受到佛教徒的普通崇奉，其造像也逐漸流行起來，但是《法住記》中並沒有對十六羅漢的的相貌進行具體描述，造像者根據佛教常識，結合現實生活中的僧人形象，進行藝術誇張，塑造出了清奇古怪的羅漢形象。關於十六羅漢的圖像，最早的是《宣和畫譜》的記載，後梁張僧繇畫有壹幅十六羅漢像；關於十六羅漢的雕刻，最早的是杭州煙霞洞吳越國吳延爽發願造的十六羅漢圓雕坐像。此外，蘇州用直保聖寺、山東長清靈嚴寺保存有北宋塑造的羅漢像。