成語是表達壹個整體意義，作為壹個語言單位使用的短小定型的成語。例如:
埋伏，鉆空子，挑燈夜戰，扣帽子，倒米湯，挑擔子
剃光頭找稻草，暴露背景，高唱黑帽半瓶醋，苦行僧
天知道是誰過河打落水狗三下五除二。
成語可以表達壹個完整的意思，換句話說，它的意思不是幾個成分的字面意思的簡單相加，而是通過字面意思的引申(主要是比喻)總結出壹個新的意思。比如“挖墻基”並不是真的要“挖”墻基，而是比喻要拆掉；“壹窩蜂”其實不是指“壹群蜜蜂”之類的，而是形容很多人同時在說話或行動。再比如“跑龍套”，就是在別人手下做不重要的事，“連續輪換”就是勞動或工作沒日沒夜的不停。
成語是壹種定型短語，不像普通短語可以自由組合。比如“敲竹杠”，不能說是“敲木棒”；“秋風”不能說是“春風”；“馬後炮”不能說是“馬後炮”；“不管是不是3721”不能說是“不管是不是4728”。
成語和慣用語壹樣，都是定型短語，這是它們的* * *本性。但在結構形式、來源、手段、表意色彩等方面仍有很大差異。
首先，從結構形式上看，有以下三點不同:
第壹，成語和慣用語的形式有區別。
成語的主要形式是三字格，如“耳語”、“開後門”、“彈琴”、“走過場”、“戴高帽”、“吹喇叭”、“朝天開槍”、“蕩草”。四字格的有壹些，但不多，比如“無心眼”“空心團子”五個音節以上的就更少了，比如“鐵將軍看門”“丁是丁，毛是毛”。
漢語成語的主要形式是四字格。筆者根據《漢語成語小詞典》(商務印書館，1981年)做了如下統計。詞典* * *收錄成語3559個，四字成語3345個，占總數的94%，占絕對優勢。
其次，成語和慣用語在組合成分之間的語法結構關系上是不壹樣的。
以三字結構為主體的成語主要是面向對象的結構，如“嚼/舌”、“和/泥”、“擠/擠牙膏”、“路過/電影”、“奉承”、“吹/牛皮”；其次是中國式的結構，如“萬金/石油”、“絆腳石/石頭”、“鐵/飯碗”；主謂結構(像“鳥獸/散”)和聯合結構(像“假/大/空”)是很少的。
而以四字格為主體的成語在語法結構上幾乎應有盡有，漢語的各種語法模式或多或少都能在成語中找到。比如主謂式“葉公/龍浩”，述賓式“盡力而為”，補語式“重視泰山”，中國式“豁然/開放”，中國式“錦繡/河山”，環環相扣的“順著藤蔓摸瓜”，雙語式的“引人入勝”和緊縮。特別需要指出的是，《漢語成語小詞典》收錄的四字格成語中，聯體式約占三分之壹，如:
主謂結合:前程似錦，破土而出。
敘事與客體的結合:《臥虎藏龍》與《驚心動魄》
形與文的結合:含蓄含蓄。
集中與結合:罕見而多彩。
第三，成語內部成分和成語之間的固化程度存在差異。
成語和慣用語雖然都是定型短語，但是成語的結構沒有成語那麽牢固。壹般來說，成語中的語素除了特殊的修辭目的外，是不能隨意拆開來加其他詞的。賓語成語往往是分開使用的，中間插壹些其他的詞，如:植筋——植幾筋；潑他冷水——潑他幾盆冷水；拉妳的腿-拉女人的腿。可見，成語的結構比慣用語要松散得多。
第二，從來源上看，大部分成語都是有據可查的，有很強的歷史用法，很多帶有典故。有人對《中國成語大詞典》(上海教育出版社，1978)中4000多個有詞源的成語做了統計(該詞典收錄了5500個成語，另外1000個是來源不明或新造的成語)。結果如下:63%源於先秦，15%源於魏晉南北朝，隋朝。從這壹點來看，成語大多歷史悠久，而成語大多來自群眾的口頭創造，在“經典”中是找不到的
試比較下列幾組成語和意思相近的成語:
/逆勢/隨波逐流/坐而論道/隨波逐流。
\倒著開\隨大流\放空槍\抱粗腿。
以上四個成語都是口頭創造的，四個成語歷史悠久:“逆勢”和“隨波逐流”源於《史記》，“坐言起道”源於李周，“隨波逐流”源於宋代陳山的《秦虱新論》。
當然，也有少數成語歷史悠久，有的至今還能找到出處，但已不多見。比如“開天辟地”源於宋代孫光憲的《北夢》，而“莫須有”源於宋代嶽飛傳。
此外，有些成語直接從方言進入普通話詞匯，至今仍保留著濃厚的地方色彩，如來自吳語的“撕土”、“吃豆腐”，來自北方方言的“閑磕頭”、“窩囊廢”(北京地區)、“抗荒”、“堵洞”(東北地區)、“獻稀牙”、“擺龍門陣”。顯然，由於方言的影響，它們的使用還是有或多或少的地域局限性。成語中，直接從方言中吸收的，幾乎是絕無僅有的，除了吳語的“形象正經”(現在常用作“正經”)。
第三，從表達意義的手段和色彩來看，大部分成語通過隱喻總結出壹個新的意義，帶有鮮明的感情色彩，這些色彩大多帶有貶義。比如用“踢皮球”比喻在工作中不負責任地推對方的委，“擡轎子”“吹喇叭”比喻阿諛奉承。成語的意義是由隱喻形成的，有大量的成語沒有隱喻；在感情色彩上，既有褒，也有貶，更有不褒。另外，成語大多來自於群眾的口頭創造，而成語大多是從古代繼承下來的。所以從文體風格來看，前者多為口語體，後者與書體風格占相當比例。