商務印書館1984年版的《現代漢語詞典》中對“優”字解釋為“優良、美好”，對“仕”字解釋為：“舊指做官”。按照這個字典對這兩個字的意思，“學而優則仕”這半句只能解釋為“學習好了就能做官”。這就是我們通常的理解，這也可能是“讀書做官論”和我國封建社會科舉制度的思想根源。但如果按照這種解釋，前半句應該解釋成“官當好了就能學習”。可以看出，這是解釋不通的。可見，我們通常這樣來理解這句話是不合適的。
要準確把握這句話的意思看來依靠《現代漢語詞典》不行，而需要采用適合理解古代漢語的工具書。中華書局1936年版的《辭海》提供的解釋就豐富多了，其中對“優”字的解釋為：①饒也，有余也；②良也，“劣”之對；……;而對“仕”字的解釋為：①學也；②入官也；③察也；5通“事”；而“凡人類所作為皆曰事”。如果采用“優”的第壹條解釋和“仕”的第四條解釋，“仕而優則學，學而優則仕”壹句的本意應該是“做事有空閑時應該學習，學習有空閑時應該做事。”這正是樓宇烈教授對這句話所做的精彩解釋，他還介紹說，現代日本語中的所用的“仕”就保留了“做事”的意思！
看來，“仕而優則學，學而優則仕”的本意不僅不“傳統”，而且非常“現代”地把“做事”和“學習”放在同等重要的地位，這與我們現在所倡導的工學交替、業余學習、理論聯系實際等思想是非常壹致的，其本意中沒有半點我們通常所理解的“學習好了就能做官”的意思。