智能及智能的本質是古今中外許多哲學家、腦科學家壹直在努力探索和研究的問題，但至今仍然沒有完全了解，以致智能的發生與物質的本質、宇宙的起源、生命的本質壹起被列為自然界四大奧秘。
近年來，隨著腦科學、神經心理學等研究的進展，人們對人腦的結構和功能有了初步認識，但對整個神經系統的內部結構和作用機制，特別是腦的功能原理還沒有認識清楚，有待進壹步的探索。因此，很難對智能給出確切的定義。
目前，根據對人腦已有的認識，結合智能的外在表現，從不同的角度、不同的側面、用不同的方法對智能進行研究，提出了幾種不同的觀點，其中影響較大的觀點有思維理論、知識閾值理論及進化理論等。
(1)思維理論。認為智能的核心是思維，人的壹切智能都來自大腦的思維活動，人類的壹切知識都是人類思維的產物，因而通過對思維規律與方法的研究可望揭示智能的本質。
(2)知識閾值理論。認為智能行為取決於知識的數量及其壹般化的程度，壹個系統之所以有智能是因為它具有可運用的知識。因此，知識閾值理論把智能定義為：智能就是在巨大的搜索空間中迅速找到壹個滿意解的能力。這壹理論在人工智能的發展史中有著重要的影響，知識工程、專家系統等都是在這壹理論的影響下發展起來的。
(3)進化理論。認為人的本質能力是在動態環境中的行走能力、對外界事物的感知能力、維持生命和繁衍生息的能力。核心是用控制取代表示，從而取消概念，模型及顯示表示的知識，否定抽象對智能及智能模型的必要性，強調分層結構對智能進化的可能性與必要性。
綜上，可以認為智能是知識與智力的總和。其中知識是壹切智能行為的基礎，而智力是獲取知識並運用知識求解問題的能力，是頭腦中思維活動的具體體現。
壹般認為，智能是指個體對客觀事物進行合理分析，判斷及有目的地行動和有效地處理周圍環境事宜的綜合能力。有人認為智能是多種才能的總和。Thursteme認為智能由語言理解、用詞流暢、數、空間、聯系性記憶、感知速度及壹般思維7種因子組成。
《新華詞典》中提供給大眾的解釋：智慧和能力。壹個人的智能既有先天遺傳因素，也有後天的學習和知識（智力）積累因素。如：智能超群。
②人物名字：水月庵小尼姑（首見《紅樓夢》第七回）。她自幼在榮國府走動，常與寶玉、秦鐘玩笑，長大後，出落得十分妍媚。她看上了秦鐘送靈到鐵檻寺時，便乘機與她幽會。書中未表她如何會進庵當尼姑，但從她稱水月庵為“牢坑”的口氣看來，定是被迫的。庵中枯寂的生活束不住她對自由與愛情的向往，後來她又私逃進城看視秦鐘，不意被秦業逐出，從此沒有下落。按照曹雪芹的筆法，像智能這樣著重描敘過的人物，後文會有照應和下落，但在續書中已無跡可尋。
目的說：有壹說認為智能是目的的體現。