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本來是指佛、菩薩、高僧等在世間示現的教化因緣。釋迦牟尼與我們這個世界和眾生“有緣”，壹生教化不懈，就是他的“化緣”。又如唐·白居易《上弘和尚石塔碑序》說“隨順化緣，故坐甘露壇而誓眾，主盟者二十年。”這是高僧的化緣。俗亦稱僧侶乞食為化緣。如宋·洪邁《夷堅誌》卷壹謂：“元暉，近村王大子也，即作僧，為街坊化緣。”原來，佛門僧侶比丘，意為乞士，也就是以乞食為生的人。佛教戒律謂：僧侶為了維持生命而乞食，便是“凈命自居”，可以“省事修道”，“破壹切驕慢”。僧侶募化乞食，廣結佛緣，故稱化緣。推而廣之，為了佛事而舉辦的壹切募化活動，也叫化緣。
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化緣壹詞，本極莊嚴，比如釋迦世尊，是為壹大事因緣而出現於世，此壹因緣，即為化緣，即為化度眾生的因緣；教化眾生，渡過生死大海，便是化緣。如來入滅之時，還說：“應可度者，若天上人間，皆悉已度，其未度者，皆亦已作得度因緣。”也就是說：佛為化緣而來世間成佛，佛雖入滅，化緣未絕。此壹尚未完滿的化緣，有待後世的佛子來繼續完成。
佛因化緣而現，佛子亦皆有其化緣，故在《根本說壹切有部雜事》卷五中有如此的記載：“時舍利子，為‘化緣’故，便往婆羅門家，頻頻到彼。夫婦皆來，請受三歸五戒，”後來並將他們的兒子，舍給舍利子出家為侍者。又於《根本說壹切有部毗奈耶》卷四三中亦有如此的記載：“鄔陀夷觀知彼婦，‘化緣’時至。持衣缽，到彼家……因為說法，便獲初果。”
以此可知，所謂化緣，乃指化度的因緣。因緣這樣東西非常微妙，如果往昔生中未曾結過佛法的緣，即使遇到佛陀，佛陀也無可奈何；佛陀是大覺智人，但亦無法化度壹個無緣的人，所以在佛陀時代，有很多不受佛度的人，竟在佛的弟子面前接受了化度。因此，佛及佛的諸大弟子，每見壹個可度的人，往往總在事先以神通觀察，先看他的化緣屬誰，便由誰去化度。
現在，每壹談起化緣，總會聯想到募捐上去。出家人化緣募款，往往是為起廟。這壹觀念，本來也與教化因緣是壹樣的。在佛陀時代，除了佛陀，其余的大弟子們為了僧團的四事——衣、食、臥、具、醫藥，也曾向在家人去勸募；有時為了住的問題，也會勸募。但他們很少向老信徒動腦筋，他們是向未曾信佛的人施於方便的教化，當其接受了教化，歸依了三寶，甚至證得了聖果之後，自然會來大力施舍的，所以在佛時的許多精舍，多數是由壹人獨捐的。
這在中國以前，大陸上的許多大寺院，由壹人獨捐而建者也不乏其例。故在大陸上也有壹種極其良好的古風；有些出家人為了要在某地興建或重建壹座寺院，便向當地的首富著手，即使是不信佛教，也要設法來感動他，教化他；往往是用苦行感動的，比如風雪之夜，赤足踏雪，敲著木魚，唱著佛號，終夜不息。有的連續數年，才能使之受化，壹旦受化之後，那就成為虔誠的大力護法了。如此的化緣，始可稱為真正的化緣。