婉約詩以柔美著稱，註重女性的感受和委屈，結構細致，旋律和諧，語言清晰。在宋詞領域，比豪放派更占優勢。晚唐詩人文、韋莊是花間派的開創者和創始人。宋詞的代表有李清照的《虞書集》、李之儀的《古曦詞》、歐陽修的《劉憶慈》和柳永的《林玉令》。
“豪放婉約”和“婉約”的理論最早見於《詩集》:“詞的風格略有不同:壹個是婉約，壹個是豪放。優雅的人想表達自己的感情，豪放的人想讓自己的天氣波瀾壯闊。丐幫還有壹個獨特的人。比如秦少遊的作品婉約，蘇子展的作品豪放。總的來說，詞風婉約。”
“婉約”壹詞出現在先秦時期的古書《國語·吳語》中，據說“婉約”就是柔美婉約的意思；“約”的本意是捆綁捆綁，引申為精細、模糊、細微。所以“婉約”和“討厭”是對立的。其內容主要描寫男女之情，離別之情，傷春悲秋，纏綿悱惻；其形式多為婉約、柔美、含蓄、和諧、和諧。宋末沈逸夫的《樂府樊植》標註了寫詞的四個標準:“旋律要協調，不協調就長成短詩；下字要雅，不雅字則近乎糾結；言語不宜過於露骨，露得直直的，沒有深味；意圖不要太高。高則狂，失其柔。”可以說是婉約藝術手法的總結。
詞本來就是歡樂頌，待客之歌，內容無非是離愁怨。五代形成了以《花間集》和李煜詞為代表的香柔詞風。北宋詩人繼承其余，如柳永、晏殊、歐陽修、秦觀、周邦彥、李清照等。，雖然他們在內容上有所發展，用的筆法更為精湛，形成了自己的流派，但他們依然沒有脫離柔美的潮流。因此，明人把這種詞風概括為婉約派。但內容相對狹窄，人們形成了婉約的觀念。婉約詞風在詞界長期占據主導地位，直至南宋，姜夔、吳文英、張炎等壹大批詞人都受到影響。
阿清詩人王士禛在《花草》中寫道:“張南湖的詞論有兩派:壹派婉約，壹派豪放。”王的《論古今詞》引用的話，大意也是如此。比萬章稍晚的徐世曾(字伯祿，明嘉靖年間生)在《文體辨》序中也指出:“就其詞而言，有婉約奔放之人。優雅的人希望自己的文字有意義，豪放的人希望自己的天氣波瀾壯闊。封面雖因其質，字貴感人，須婉約。”徐世曾的說法與萬章相似。婉約和豪放不足以概括宋詞豐富多樣的風格，但能說明宋詞風格有兩種基本傾向，或女性化或男性化，有助於理解宋詞的藝術風格。
婉約，是含蓄的意思。這個詞最早出現在先秦，魏晉六朝時人們用它來形容文學修辭，如陳琳的《為袁紹與公孫瓚》:“我有足夠的文字來寫，我的文字婉約。”陸機《文賦》:“或清空為婉約。”在詞史上，柔美柔美成為壹種習慣已經很久了。詞最初是為音樂會演唱而寫的。最初唱歌的目的是為了待客，唱歌的場合無非是妳在宮裏的家，秦樓的楚閣。所以歌詞的內容無非是留下妳的思想感情，形成了以《花間集》為代表的“甜柔”詞風。北宋的晏殊、歐陽修、柳永、秦觀、周邦彥、李清照等詞人繼承其余。雖然在內容上有所發展，在筆法上更為精致，都各有神韻，各自成家，但都沒有脫離溫柔的軌道。因此，前人常用“婉約之美”(苕溪余音叢話後集)、“柔美”(詞源)、“未雨綢繆”(酒方序)、“曲折委婉”(樂府余論)等詞來形容其作品的風格。明人之路用“婉約派”來概括這類詞風，應該說醞釀已久。
婉約詞派的特點主要是內容側重於兒童風情。結構深刻細致，註重旋律的和諧，語言圓潤清新，有壹種溫柔的美。但是內容比較狹窄。
長期以來，文字傾向於柔美婉約，所以人們形成了婉約為正宗的觀念。如王世貞的《宜州山民詞論》，把李後主、柳永、周邦彥作為“詞之真偽”，就代表了這種觀點。婉約詞曾在詞壇長期占據主導地位。直至南宋，姜夔、吳文英、張炎等壹大批詞人都從不同方面受到了它的影響。
婉約派四旗之壹，四旗為中型“閨語”:李清照；
婉約派四旗之壹，四旗中《不恨》:顏姝；
婉約派四旗之壹，四旗中型“多情”:柳永；
婉約派四旗之壹，四旗中型“哀宗”:李煜。
“婉約”壹詞出現在先秦時期的古書《國語·吳語》中，被金用作文學修辭:“或婉約，而每次除禍而虐。”根據各種訓詁，“婉”和“悅”都是“美”和“曲”的意思。換句話說:“婉”意味著柔軟和優雅。“約”的本義是捆綁起來的，外延是精煉的、模糊的、微妙的。所以“婉約”和“討厭”是對立的。南北宋之際，徐延洲詩中有壹首神仙詩:“湖被夜所圍，綠樹紅花映襯。北鬥枯動，似禮常不定。”並評雲:“亦婀娜可愛。”這首詩的意境就像壹個小詞。“婉約”這個名字相當能概括壹大類詞的特點。文聽雲、馮延巳、晏殊、歐陽修、秦觀、李清照等壹系列晚唐五代至宋代的著名詞人，都可以歸入婉約範疇。其內容主要寫男女之情，感情的離別，春秋的悲涼，纏綿的景象；其形式多為婉約、柔美、含蓄、和諧、和諧。所以就形成了壹個想法，文字應該是這樣的。北宋中期，人們曾說:蘇軾“詩如詞”是“至真”(見陳師道《後山詩評點》)；秦觀詩如小言，蘇軾“小言如詩”(見王誌防詩)。“本色”和“小詞”理論是婉約派的主張。李清照的“別是壹家”論，認為只有顏、何柱、秦觀、黃庭堅能“始知”(論詞)，反映出她所提倡的也是婉約的，雖然何柱乃至李清照都有不婉約的作品。宋末沈逸夫的《樂府樊植》標註了寫詞的四個標準:“旋律要協調，不協調就長成短詩；下字欲雅，不雅近令體。文字不要太暴露。露珠是直的，沒有很深的味道。意圖不要太高。高則狂，失其柔。”可以說是婉約藝術手法的總結。
宋人也用婉約的手法表達愛國的願望和時代的情懷，如辛棄疾的《摸魚》(可消幾番風波)和宋偉明、張炎等壹些歌詞。但其表達多采用“比興”的象征手段，晦澀難懂，需要讀者欣賞。有些評論者也深深在意那些可能沒有被特別托付的委婉語和模糊語。比如清代詞人張惠言評論歐陽修的《蝶戀花》(庭院深深多少)、蘇軾的《蔔算子》(月缺樹疏)，句句落實時事，諷刺政治。這幾個詞之間難免會有交集，但會縮小這幾個詞的感情範圍，難以命名。
婉約詞有其自身的思想價值和藝術價值，上面已經看到了。但有些詩人把它當成固化的程序，不允許逾越，以至於千篇壹律，或者追求曲折得令人費解，導致創作的終結。
李清照對詩詞歌賦的劃界非常嚴格。她在《論詞》中提出了“詞非壹家”的理論。主張用詞壹定要優雅悠揚，精心推敲，沈甸甸的，所以是寫實的。李清照擅長寫詞，用詞簡潔，節奏和諧，寓意委婉。她常常在平凡的文字中創造新意，在文學詞作中獨樹壹幟。在詞的內容上，壹方面，她以女性特有的藝術感覺深化和提煉了自宋以來婉約詞的題材和意境，將婉約詞派推向了壹個新的高峰。同時，通過對個人苦難的描寫，反映了宋末之交整個國家和民族的歷史悲劇，創造了“易安體”的文體特征:用平民化的語言寫詞；風格悲涼悲涼；作為丈夫我很有魅力。
秦觀的詞多以男女情愛和感傷的人生經歷為主，風格清淡婉約。秦觀受歐陽修、柳永等人的影響，是婉約詞的代表作家之壹，《宋史》堪稱“文質彬彬”。敖陶孫的《詩評》說:“秦少遊如女子，春遊，終弱。”與、晁、黃庭堅並稱“蘇門四學士”。
蘇軾的詞以意為主，往往突破詞法的束縛。這引起了後來堅持傳統形態學的作家們的不滿。他的師傅、著名詞人秦觀，沒有走他開辟的路。從秦觀到李清照，壹般認為是婉約詞的正宗風格。秦觀的海懷詞代代相傳，其代表作《走在沙上》、《鵲橋仙》聲情並茂，語言優美，繼承了柳永《妓》的遺風。李清照曾寫過《論詞》，主張詞“非壹家”。傳世的《醉花吟》、《如夢》描寫了閨閣中的寂寞和少婦惜春之情，具有反對封建禮教束縛的意義。晚年避江南之亂，寫了《聲慢》，以傳統的詞體表達了深厚的愛國情懷。
周邦彥也是北宋後期壹位重要的詩人。周精通音律，能自己作曲。宋徽宗主政中央音樂機關大聲部時，是宋代註重聲律的詩人的主要代表。著有《清真集》，以“本色”和“做事”風靡世界。
辛棄疾是南宋初期主盟詞壇的代表人物。有620多首賈和短句，如《破鬥士，贈壯語父送之》、《鷓鴣天》、《水龍吟登健康悅亭》、《永遇樂京口亭懷古》等，表現了當時偉大的抗日戰爭。從藝術上看，賈玄詞繼承了蘇軾開創的豪放詞風，並進壹步將“以詩為詞”發展到“以文為詞”。後人稱為“蘇、辛”，但辛棄疾有自己的特色。像、韓元吉、陸遊、，以及後來的劉過、劉克莊等，都是被後人模仿或推崇的新派詩人。
南宋後期，正是姜夔在辛詞之外另立壹派。姜繼承周邦彥，開創了格律詩派。著有《道士白石歌》六卷，自編自導歌曲多首，如《揚州蠻》等17首自編自導歌曲，均附有註音，是現存宋人詞集中見到的唯壹完整的曲譜。當時及以後，有影響的詩人如、史大祖、王、、張炎等。都講究音律，講究遣詞造句，重形式輕內容，與新派詩人背道而馳。成為辛棄疾、陸遊等愛國詞傳承者的，是宋末的文天祥和劉辰翁的部分詩歌。