故宮位於北京城中心，布局依據《周禮·考工記》中所載：“左祖、右社、面朝、後市”的原則，建築在北京城南北長八公裏的中軸線上，南北取直，左右對稱。
如今故宮左前面的勞動人民文化宮，明清是皇帝祭祀祖宗的太廟；右前面的中山公園是皇帝祭祀土神和谷神的社稷壇；前面有朝臣辦事的處所；後面有人們進行交易的市場。
北京故宮的北面是萬歲山，南面是金水河，恰好符合古人“負陰抱陽，沖氣為和”的建宮原則，萬歲山是專門為營造皇城風水而築城的壹座人工山，完成於明初，位於元代寢宮延春閣舊址，用開挖護城河和南湖的淤泥堆積而成。
此山的堆築，壹方面滿足了皇城要“負陰”的原則，另壹方面又鎮住了前朝的風水，故萬歲山又有“鎮山”之稱。北京四九城的布局是二龍出水護著紫禁城。依照中國古代星象學說，紫微星（即北極星）位於中天，乃天帝所居，天人對應，是以皇帝的居所又稱紫禁城。?
故宮宮城周圍環繞著高12米，長3400米的宮墻，形式為壹長方形城池，墻外有52米寬的護城河環繞，形成壹個森嚴壁壘的城堡。故宮有4個門，正門名午門，東門名東華門，西門名西華門，北門名神武門。面對北門神武門，有用土、石築成的景山。在整體布局上，景山可說是故宮建築群的屏障。
故宮南北長約960米，東西寬約750米，面積72萬多平方米，現存房屋8000多間。它周圍有高10米的城墻，墻外有寬52米的護城河。四面各有壹座門，南為午門、北為神武門、東為東華門、西為西華門。紫禁城內由外朝、內廷兩大部分組成。
外朝以太和殿、中和殿、保和殿為中心，東有文華殿，西有武英殿為兩翼，是朝廷舉行大典的地方。外朝的後面是內廷，有乾清宮、交泰殿、坤寧宮、禦花園以及東、西六宮等，是皇帝處理日常政務和皇帝、後妃們居住的地方。此外，東側還有寧壽宮區域，是清朝乾隆皇帝為做太上皇退位養老之所。
建造
紫禁城最初的建設投入工匠23萬人，民工士兵上百萬，前後延續了15年之久。
供應建設紫禁城的楠木木料，從西南各省、長江沿岸及浙江江西的深山老林中砍伐後利用江河運送出去，運到崇文門外的神木廠存儲加工。
楠木如從四川運達北京往往要三到五年。地板的金磚是蘇州、松江等五府生產；大城磚和青磚來自山東臨清；紅色顏料取自山東魯山、博山；漢白玉來自房山縣大石窩；京西門頭溝提供青石、白石；花崗石來自曲陽縣；河北宣化煙筒山提供杏黃色刷墻包金土。
其中石材的運送最為困難，例如保和殿後面的雲龍石雕，是冬天時在地板澆水凍成冰後，下鋪滾木用人力從房山花20多天拉到北京。
紫禁城所用琉璃瓦件，是北京海王村（今天的琉璃廠）和黑窯廠（今天的陶然亭北壹帶）燒制的，白灰則是京西大灰廠制作。
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