曾侍孝武帝側，撫箏歌《怨詩》，諫帝宜遠王國寶信重謝安，安為之感泣。
淝水戰後謝安功名日盛，奸佞之徒嫉之，常常於晉孝武帝前詆毀謝安，君臣之間遂生嫌隙。 壹日孝武帝於宮中設宴，桓伊侍坐。孝武帝命桓伊吹笛。桓伊神色自若，拿出隨身攜帶的柯亭笛吹奏起來，樂曲抑揚頓挫，令人心醉，真可謂“妙聲發玉指，龍音響鳳凰”。壹曲奏罷，滿座翕然稱善。這時桓伊放下笛子雲：“微臣彈箏雖不及吹笛的技巧，然而亦足以韻合歌管。請陛下準我拂箏吟歌自彈自唱壹曲，同時希望有壹個吹笛人為臣伴奏。”孝武帝許之。桓伊鳴弦歌曰：“為君既不易，為臣良獨難，忠信事不顯，事有見疑患。周王佐文武，金縢功不刊，推心輔王政，二叔反流言”， 唱的正是陳思王曹植的《怨歌行》（壹題《怨詩》）。曹子建才高八鬥學富五車，銷魂絕代佳公子，卻在胞兄魏文帝曹丕的猜疑迫害中了卻殘生。《怨歌行》壹詩中曹植慨嘆當皇上的難，做臣子的也難，皇上看不到忠臣的心，反而要加以猜忌。他以忠心輔政卻難見信於天子的周公自比，正乃後世白樂天“周公恐懼流言日”之謂也。
當是時，桓伊撫箏而歌，“聲節慷慨，俯仰可觀”，箏聲清揚，笛聲宛轉。謝安，那個年青時縱情歌酒高臥東山堅不出仕，淝水之戰百萬秦軍壓境尚且面不改色優遊自若，得到前方破敵捷報後猶能若無其事從容續弈的謝安，此刻也為之動容，“泣下沾衿”，快步走出自己的席位，來到桓伊身側對他說：“使君於此不凡！”孝武帝聞之則“甚有愧色”。與蘇軾並稱的宋代另壹位大詞人辛棄疾在《念奴嬌·我來吊古》下片中“卻憶安石風流，東山歲晚，淚落哀箏曲”數句，寫的正是這個故事。謝安任相以來老成持重，公忠體國，行德政，安黎元，甚得民心。是以桓伊不以己身榮辱及家門盛衰為念，以國事為重，用管弦絲竹巧諫孝武帝，為賢相辯誣。謝安雖終不免見疑於朝廷，難逃輿止西州路之悲情結局，然能得桓伊為己直言懇諫，縱君子之交不過如此，亦足慰平生。 桓陵，嗣爵。