春秋中期，諸侯紛立，戰亂不息，中原的強國晉國謀劃攻打齊國。為了探清齊國的形勢，便派大夫範昭出使齊國。齊景公以盛宴款待範昭。席間，正值酒酣耳熱，均有幾分醉意之時，範昭借酒勁向齊景公說：“請您給我壹杯酒喝吧！”景公回頭告訴左右待臣道：“把酒倒在我的杯中給客人。”範昭接過侍臣遞給的酒，壹飲而盡。晏嬰在壹旁把這壹切看在眼中，厲聲命令侍臣道；“快扔掉這個酒杯，為主公再換壹個。”依照當時的禮節，在酒席之上，君臣應是各自用個人的酒杯。範昭用景公的酒杯喝酒違反了這個禮節，是對齊國國君的不敬，範昭是故意這樣做的，目的在於試探對方的反應如何，但還是被晏嬰識破了。
範昭回國後，向晉平公報告說：“現在還不是攻打齊國的時候，我試探了壹下齊國君臣的反應，結果讓晏嬰識破了。”範昭認為齊國有這樣的賢臣，當前去攻打齊國，絕對沒有勝利的把握，晉平公因而放棄了攻打齊國的打算。靠外交的交涉使敵人放棄進攻的打算，即當下“折沖樽俎”這個典故，就是來自晏嬰的事跡。孔子稱贊晏嬰的外交表現說：“不出樽俎之間，而折沖千裏之外”，正是晏子機謀的真實寫照。 晏子出使到楚國，楚王知道晏子的身材矮小，就命令人在大門旁邊開了個小洞，請晏子從小洞進去。晏子知道楚王要戲弄他，嚴詞加以拒絕。他說，“到了“狗國”，才走狗洞，我現在是出使楚國，不應該走狗洞。”招待晏子的官員只好請晏子從大門進去。
晏子進去拜見楚王。楚王故意問：“齊國沒有人可派嗎？竟派您做使臣。”晏子回答說：“齊國首都臨淄住滿了人。人們把袖子舉起來，可以遮住太陽；甩壹把汗，就是壹陣雨；街上行人肩膀擦著肩膀，腳尖碰著腳跟。怎麽說齊國沒有人呢？”楚王接著問：“既然如此，那麽為什麽派妳出訪呢？”晏子答：“我們齊國派使節出訪很有講究：對那些精明能幹的的人，就派遣他們出使那些道德高尚的國家；對那些愚蠢無能的使臣，就派他們出使那些不成器的國家。我是使臣中最愚蠢、最無能的人，所以就派我出使楚國來了。”晏子的話使本打算要戲弄他的楚國君臣們面面相覷，半天說不出話來。
南橘北枳
晏子將要出使楚國。楚王聽到這個消息，對身邊的大臣說：“晏嬰是齊國的最能言善辯的人，我想羞辱他，用什麽辦法呢？”侍臣回答說：“在他來的時候，大王請允許我們綁著壹個人從大王面前走過。大王就問：‘他是做什麽的？’我則回答：‘他是齊國人。’大王接著再問：‘他犯了什麽罪？’我就回答：‘他犯了偷竊罪。’楚王覺得是個妙計。
晏子來到了楚國，楚王請晏子喝酒，喝酒喝得正高興的時候，兩名小官員綁著壹個人到楚王面前來。楚王問道：“綁著的人是做什麽的人？’公差回答 說：“他是齊國人，犯了偷竊罪。”楚王看著晏子問道：“齊國人本來就擅於偷東西的嗎？”晏子離開座位回答道：“我聽說淮南的柑橘，又大又甜；種到淮北，就只能結又小又苦的枳，葉子相似，果實味道卻完全不同，還不是因為水土不同嗎？同樣道理，齊國人在齊國安居樂業，好好地勞動，壹到楚國，就做起盜賊來了，莫非楚國的水土使百姓善於偷東西嗎？”楚王笑著說：“聖人不是能同他開玩笑的，我反而自討沒趣了。”
和楚臣論
晏相國來到了館舍，楚國大臣為他洗塵接風，席間展開了激烈的辯論，楚國下大夫首先發言道：“齊自太公封國建邦以來，煮鹽墾田，富甲壹方、兵甲數萬，足可以與楚匹敵。為什麽自齊桓公稱霸中原之後，曇花壹現，再不能領袖諸侯了呢？以齊國國土之寬廣，人口之眾多，國家之富庶，加上晏相國您的才智，怎麽就不能再崛起中原呢？反而向我楚國結盟，這太讓人費解了。”
晏嬰答：“識時務者為俊傑，通機變者為英豪，先前自周失政於諸侯之後，諸侯連年征戰，春秋五霸叠興，齊國稱霸於中原，秦國威振於西戎，楚國稱雄於荊蠻之地，這壹切固然有人為的因素，可大多數靠的是天意。先前以晉文公的雄才大略，尚且逃亡四方；秦穆公霸於西戎之後，文治武功盛極壹時，其死後子孫衰弱，再也難振往日之雄風； 就連妳們楚國也自楚莊王之後，亦常受吳晉二國的騷擾，困苦不堪。難道只有齊國衰弱不成？今日齊國前來交好結盟，這只是鄰國之間的友好往來罷了。妳作為楚國名臣，應通曉‘隨機應變’這四個字的含義，怎麽也問出這樣的問題呢？”
下大夫臉紅著退了下來，身旁的上大夫不服氣地質問道：“平仲您自以為是隨機應變之士，然而齊自內亂以來，齊臣為君死的不可計數，而您作為齊國的世家大族，卻不能討伐叛賊，或棄官明誌，或為君王而死，您不覺得羞愧嗎？為什麽還留戀名譽地位遲遲不肯離去呢？”
晏嬰正色反駁道：“做大事的人，不必拘泥於小節，人無遠慮，必有近憂。我只知道君主為國家的社稷而死時，作臣子的才應該與之同死，而今先君並非為國家社稷而死，那麽我為什麽要隨隨便便從先君而死呢？那些死的人都是愚人，而非忠臣，我雖不才，但又怎能以壹死來沽名釣譽呢？況且在國家有變時，我不離去，乃是為了迎立新君，為的是保存齊的宗祖，並非貪圖高位呀，假使每個人都離開了朝中，國家大事又有誰來做呢？並且國家內亂，哪壹國沒有發生過呢？妳們楚國不是也有這種事嗎？又何必責怪我們？”
又有人不滿地說道：“英雄豪傑，必相貌絕倫，雄偉無比，而今相國您，身高不足五尺，手無縛雞之力，只是徒逞口舌之利的說客罷了。單單依靠口舌，而沒有實際的本領，欺世盜名，不感到可恥嗎？”“我聽說稱錘雖小，能值千斤，舟槳雖長，不免為水浸沒，紂王勇武絕倫，不免身死國亡，為什麽呢？我承認自己並無出眾的本領，愧居相位，卻絕不是與您逞口舌之利，只是問有所答罷了。難道我拒不回答嗎？那也太無禮了。”
舌戰群雄
晏子出使楚國，入朝時，為了嘲諷晏子短小的身材，楚國派身材高大的武士羅列在兩旁迎候，晏子對楚國陪同說：“我是為二國友好交往而來，並不是來與貴國交戰的。把這些武士撤下去吧。”陪同只得尷尬地叱退武士。
晏子進入朝門，楚國幾十員大臣等候著。楚郊尹鬥成然首先發話：“聽說齊國在姜公封國時，強於秦、楚，貨通魯、衛，而自從桓公之後，屢遭宋、晉侵犯，朝晉暮楚，齊君臣四處奔波臣服於諸侯。但憑景公之誌、晏嬰之賢，並不比桓公、管仲差呀，這是為什麽？”晏子說：“興敗強衰，乃國之規律，自楚莊王後，楚國不是也屢次遭到晉、吳二國的打擊嗎？我們景公識事務，與諸侯平等交往，怎麽是臣服呢。妳的父輩作為楚國的名臣，不也是這麽做的嗎，難道妳不是他們的後代？”鬥成然羞愧而退。
楚大臣陽丐上前壹步說：“聽說妳很善於隨機應變、左右逢源，然而，齊國遭遇崔、慶之難，齊多少忠臣誌士為討伐二人而獻出生命，妳作為老臣，既不能討賊，又不能退位，更不能以死相拼，妳留在朝廷還有何用？”晏子說：“抱大誌者，不拘小節；莊公之死有他自身的錯誤。我之所以留身於朝中，是要扶助新君立國、強國之誌，而非貪圖個人的性命。如果老臣們都死了，誰來扶佐君王呢？”陽丐自知無趣退下。
楚右尹鄭丹上前逼問：“妳說得太誇耀，崔、慶之難，高、陳等相並，妳只是隔岸觀火，並不見妳有什麽奇謀？”晏子答：“妳只知其壹，不知其二，崔、慶之盟，我未幹與；四族之難，我正在保全君王，這正是宜柔宜剛，怎麽說是旁觀呢？”鄭無話可答。
楚太宰啟疆閃出發問：“妳貴為相國，理當美服飾、盛車馬，以彰顯齊國的榮盛。妳怎麽騎著瘦弱的馬、穿著破舊來呢，還聽說妳這件狐裘，已經穿了三十年了，妳是不是太吝嗇了。”晏子笑答：“妳太見小了，我自從居相位來，父輩有衣裘、母輩有肉食、妻族無饑荒，同時，依靠我救助的還有七十多家。我個人雖然節儉，而富於三族、解除群士之難，這不是更顯示出君王的德正嗎？”啟疆嘆服。
楚王車右囊瓦指問：“我聽說君王將相，都是魁梧俊美之相，因而能立功當代、留名後人。而妳身不滿五尺，力不能勝壹雞，妳不覺得羞愧？”晏子坦然自若地回答：“秤駝雖小，能壓千斤；舟槳空長，終為水役。僑如長身而被魯國所殺、南宮萬絕力卻死於宋國，妳自以為高大，還不是只能為楚王禦馬嗎？我雖然不才，但能獨當壹面，忠心為國效犬馬之力。”囊瓦羞愧難當。
楚大夫伍舉見大家難當晏子，忙解圍說：“晏平仲天下奇才，妳們怎麽能跟他較勁呢，算了，楚王等著召見呢。”
田開疆，公孫接，古冶子侍齊王，皆勇猛異常，但居功自傲，不講禮儀。晏子視為禍患，建議景公殺之。景公擔心武力無法制服，於是晏子讓齊景公賞賜二桃，讓他們論功而食。公孫接以曾搏擊野豬和幼虎拿得壹桃，田開疆曾引兵退敵亦拿壹桃，古冶子陪景公渡河，曾斬黿除怪，自持功高，拔劍而起。田開疆和公孫接說：“論勇論功，都比不上妳，拿桃不讓，是貪心，不敢自殺，是沒勇氣，因而都退還了桃子自殺。古冶子認為自己獨生不仁，恥人以言，而誇其聲，不義；不死無勇，也自殺了。
三士既死，景公以士禮安葬。
晏子以二桃殺三士，消除了政治隱患，其智慧非同尋常。現存三士冢。 齊景公到紀國故地遊玩，得到壹個金壺，打開來看，裏面有朱砂文書，寫道“無食反魚，勿乘駑馬。”景公說：“說得好啊！按照這話的意思，吃魚不吃另壹面，是因為討厭魚的腥味；騎馬不騎劣馬，是嫌它不能跑遠路。”
晏子說：“不是這樣，臣覺得這八個字裏面包含的是治國的道理：吃魚不要翻過來，是說不要把民力用盡吧！不要乘坐駑馬車，是說不要把小人安在身邊吧！”
景公問：“紀國有這樣的文書，為什麽還會滅亡呢？”晏子答道：“它的滅亡自有原因。我聽說，君子有了至理名言，就把它懸掛在大門上。可是紀國有這樣的良言，卻把它當成水灌進壺裏，它不滅亡還有什麽好結果呢？” 齊景公往牛山遊覽，向北登臨齊國都城時，突然哭道：“人生怎麽像奔騰咆哮的流水，離開這美好的山河而死去呢！”艾孔、梁丘據聽了，也哭泣起來了。晏子卻在發笑。齊景公怒問他為何發笑。 晏子回答：“如果自古人都不死，那麽太公、丁公將永遠保有齊國，桓公、襄公、文公、武公等都將輔佐他們，您將戴著鬥笠穿著粗衣，手持大鋤小耙彎腰屈膝地行走在田地間，哪兒還有閑工夫憂慮死亡的事情！而您偏偏獨自因為這事流淚傷情，這是不符合仁義道德的。不仁道的國君我看到壹個， 餡諛的近臣我見到兩個，這就是我私自發笑的原因啊！”
晏嬰說：“假如賢明的君王不生老病死，那麽妳此時只會在農田裏，哪還會有時觸景傷情呢？正是因為壹個人離開了君位，才有機會讓另壹個人被立為君，也才有機會輪到您當上了國君，可笑妳身在福中不知福。妳卻為自己即將死亡而悲傷而哭泣，這是很不仁義的啊！我對不仁義的君王及討好巴結的大臣怎能不譏笑呢？”
齊景公聽了十分慚愧，舉起酒杯來自己罰自己的酒，又罰艾孔和梁丘據兩人各壹杯酒。 齊景公的愛妾嬰子死了，齊景公守喪，三天不吃飯，坐在那裏不離開，左右群臣多次勸說，不聽。晏嬰進來說：“外面來了壹個術士和壹個醫生都說：‘聽說嬰子病死了，他們願來救人。’”齊景公聽了大喜，馬上就起來了，說：“她的病可以治好嗎？”晏嬰說：“這是客人說的，他壹定是良醫，請他試試吧。但是他們來救人時得請君離開這裏，好好地去洗浴吃飯，他們還要在這裏求鬼降神。”齊景公聽了很高興，就說：“好吧，我馬上離開。”趁齊景公離開去沐浴吃飯之際，晏嬰下令讓棺人馬上把死人入殮，入殮之後，他又對齊景公說：“醫生治不了她的病，我們已經把她入殮，不敢不告訴您。”齊景公聽了很不高興，知道晏嬰在這件事上騙了他，就說：“您以醫生看病為由讓我離開，然後把死人入殮又不告訴我。我這個當國君的，已經有名無實了。”晏嬰說：“您難道不知道死人不能復生嗎？我聽說，君王臣從叫作順，君僻臣從叫作逆。今日君不順而行逆，對賢人禮遇很薄，對嬖妾卻悲之甚哀。人死屍朽還想讓她復生，哀傷害性，已經有失為君之道了。諸侯賓客聽說您這樣都不願意出使我國，本朝大臣看到您這樣也羞於當官。按照您的這種行為作事，不能引導好人民；順從您的欲望，也不能保住國家。您這樣是不對的。”齊景公說：“我不明白這些，請告訴我怎麽做吧。”晏嬰說：“國家的士大夫，諸侯四鄰的賓客，都在外面等著見您，您要哭而節哀。”
齊景公因為死了愛妾而悲傷過度，失去了應該把持的理智，在這種場合，用正常的辦法來勸他顯然不行，因此充滿智慧的晏子又采用了另壹種“騙”的方法，先謊說醫生可以使死人復生，哄騙齊景公離開，把死人入殮，然後去勸說他。這種方式雖然不夠“誠實”，但是在當時那種環境下卻不失為壹個最佳的方法，從這件事中最能看出晏子隨機應變的能力。 齊景公有個寵愛的女兒，他想把她嫁給晏子。景公於是到晏子家宴飲，飲酒酣暢時，景公看見了晏子的妻子，問：“這是您的夫人嗎？”晏子答道：“對，她是。”“嘿！又老又醜。寡人有個女兒又年輕又漂亮，請讓她充實先生您的內室。”
晏子離開坐席回答道：“如今她確實是又老又醜，可是我與她***同生活的時間很長了，過去她又年輕又漂亮。況且人本來就是以少壯托付於年老的，以漂亮托付於醜陋的。她曾經托付於我，而我也接受了她的托付。雖然君王有所恩賜，但能因此讓我背棄她的托付嗎？”晏子拜了兩拜謝絕了。
孔子贊他是“不以已之是，駁人之非，遜辭以避咎，義也夫！”表明了他隨和、大度，註重自身修養的品格。 齊靈公喜歡婦女著男裝，國中女子都穿男裝。靈公派官吏禁止這種行為，說:“婦女穿男子衣服的，撕裂她的衣服，割斷她的衣帶。”撕裂衣服割斷帶子的人比比皆是，還是不能禁止。晏子拜見，靈公問道:“我派官吏禁止婦女著男裝，毀壞他們的衣帶的事到處都有，還不能禁止的原因是什麽?”晏子回答說:“君王讓宮內的人穿，而對宮外的人禁止，就像在門上掛著牛頭而在門內賣馬肉壹樣呀。君王何不讓宮內的人不那樣穿，那麽宮外的人也沒有誰敢了。”靈公說:“好。”讓宮內的人不再穿著男裝。過了壹個月，國內沒有人敢那樣穿了。
後來掛牛頭賣馬肉在流傳中逐漸變成了掛羊頭賣狗肉。