中國古代沒有拼音字母，只好用漢字來註音。例如說“拾”字應該讀“十”字的音。這種註音方法叫做“直音”。直音有很大的局限性：有時候，這個字沒有同音字，例如“丟”字，就找不到同音字來註直音；有時候，這個字雖有同音字，但是那些同音字都是生僻的字，註了直音等於不註。
另有壹種註音法跟直音很相近似，那就是利用同音不同調的字來註音。例如“刀”字，《康熙字典》註作“到平聲”。“刀”是平聲字，“到”是去聲字，單說“音到”是不準確的，必須把“到”字的聲調改變了，才得到“刀”字的音。這種註音方法是進步的，因為可以避免用生僻字註常用字；但是也有缺點，因為需要改變聲調，然後才能讀出應讀的字音。
反切是古代的拼音方法，比起直音法來是有很大的進步。這個方法大約興於漢末，開始的時候叫做“反”，又叫做“翻”，唐人忌諱“反”字，所以改為“切”字。可以說，反切方法的發明，是漢語音韻學的開始。反切的方法是：對前壹個字(反切上字)只取它的聲母；對後壹個字(反切下字)只取它的韻母和聲調，合起來相拼得出的字音，便是這個生字(被切字)的讀音。再仿用消去法，消去括號中反切取音時不用的反切上字的韻母和反切下字的聲母，用反切下字的聲調，得出被切字的讀音。例如：“草”倉老切c(ang)+(l)ao=cao。
可見反切得出的字音，用反切上字成“雙聲”，用反切下字成“疊韻”。如果反切上字只有韻母(元音或半元音)沒有聲母，叫零聲母。因為反切是雙拼法，所以反切上字即使是“零聲母刀，為了起某種作用，也必須有。”在拼的時候，這個沒有聲母的反切上字，就作為零看待；表明被切字沒有聲母，只取反切下字的韻母並用其聲調。
古今四聲、聲母、韻母都有變化，用反切法給現代漢語註音，就不壹定合適。現代漢語拼音方案比反切準確、科學，易於掌握，先進多了。不過反切，作為壹門古代拼音註字方法，掌握了它，對於我們應用古舊文字工具書，解決文言文中的壹些難字生音，學習古典作品，研究古文獻資料，還是很有幫助的。