“部首編排法”起源於東漢時期，當時的《說文解字》（許慎著）是首部按部首編排的漢語字典。
《說文解字》簡介：說文解字，簡稱《說文》。作者為許慎。是中國第壹部系統地分析漢字字形和考究學源的字書，也是世界上最早的字典之壹。編著時首次對“六書”做出了具體的解釋。
《說文解字》是首部按部首編排的漢語字典。原書作於漢和帝永元十二年（100年）到安帝建光元年（121年），現已失傳，傳至今日的大多是宋朝版本，或是清朝的段玉裁註釋本。原文以小篆書寫，逐字解釋字體來源．全書***分540個部首．收字9353個．另有“重文”（即異體字）1163個．***10516字。《說文解字》是科學文字學和文獻語言學的奠基之作，在中國語言學史上有極其重要的地位。
歷代對於《說文解字》都有許多學者研究，清朝時研究最為興盛。段玉裁的《說文解字註》、朱駿聲的《說文通訓定聲》、桂馥的《說文解字義證》；王筠的《說文釋例》、《說文句讀》尤備推崇，四人也獲尊稱為“說文四大家”。
《說文解字》內容***十五卷，以小篆為研究對象，同時參照小篆以外的古文、籀文，其中壹至十四卷為文字解說，十五卷為敘目，每卷都分上下兩篇，實為三十卷。***收字頭9353個，重文（古文、異體等）1163個，字頭以小篆為準，兼有古文、籀文等異體。
《說文解字》首創漢字部首，全文***分部首540個，從“壹”部開始到“亥部結束，同部字的第壹個字就是部首，並用“凡某之屬皆從某”標明，在編排上，每部主要依三個原則：第壹文字在應用上的意思屬於好的、善的列在前面，屬於貶義的不好的意思列在後面；第二，屬於專用名詞的列在前面，屬於普通事物名詞的列在後面；第三，義類相近的序次在壹起，以便尋檢，正文部分重點在字形的分析，“說文”以“文”（獨體為主）；“解字”重點在字義的解釋，以“字”（合體為主），小篆是全書的說解對象，通過字形的分析，來肯定字的性質和類型，說明文字義形音三種要素和三者的密切關系，說解次序就是對每個字先說解其意義，次說形體，後說讀音，全書以六書”為書例，統全書文字。
《說文解字》裏的“古文”，今依大徐本所註明的重文字數是474個，主要指漢代所發現的孔子壁中書及《春秋左氏傳》。就許書所列古文形體來看，與魏石經古文、宋郭忠恕《汗簡》所輯傳抄古文字形皆近。這種文字也稱為“蝌蚪文”，是戰國時代通行於齊、魯、三晉之間的壹種古文字書跡。
《說文解字》裏的“籀文”是來自《史籀篇》中的文字，大徐本標明的重文數***計208個。今比照出土東周文字資料，不論秦或東方諸國均有許書籀文之用例，許多籀文字形還接近西周晚期的金文字形，表明《史籀篇》所流傳的時代要早於東周，班固、許慎以為周宣王時書，大致是可信的。
在許書重文裏，還有“或體”、“俗體”、“今文”諸名，許慎常用“或作某”、“俗作某”稱之。古文、籀文與正篆是屬於不同時期所存在的古漢字異文關系，或體、俗體、今文與正篆則主要是指漢世所存在的異文關系。
《說文解字》的作者簡介：許慎（約58年—約147年），字叔重，東漢汝南召陵（今河南郾城縣）人，由郡功曹舉孝廉，再遷，除洨長，入為太尉南閣祭酒。嘗從賈逵受古學，博通經籍，時人為之語曰“五經無雙許叔重”。所著除《說文解字》外，還有《五經異義》《淮南鴻烈解詁》等書，今皆散佚。
許慎字叔重，汝南召陵人也。性淳篤，少博學經籍，馬融常推敬之。時人為之語曰：“五經無雙許叔重。”為郡功曹，舉孝廉，再遷除洨長。卒於家。
初，慎以五經傳說臧否不同，於是撰為《五經異義》，又作《說文解字》十四篇，皆傳於世。（《後漢書·儒林列傳》）