儒家是中國古代自從董仲舒“獨尊儒術”之後最有影響的學派。做為華夏固有價值系統的壹種表現的儒家,並非通常意義上的學術或學派。壹般來說，特別是先秦時，雖然儒家是最有影響的學派，但也只是諸子之壹，與其它諸子壹樣地位本無所謂主從關系。
儒家思想對中國文化的影響很深，幾千年來的社會，代代傳授的不外《四書》《五經》。傳統的責任思想，節制思想，和忠孝思想，都是儒家思想與專制統治結合的結果，因此，儒家思想是連同當代在內的主流思想。
儒家對中國科技以及世界文明的貢獻特別巨大。據《世界自然科學大事年表》記載，16世紀以前，影響人類生活的重大科技發明約有300項，其中175項是中國人發明的。正是這些重大的發明（包括發現），使中國的農耕、紡織、冶金、手工制造技術長期處於世界先進水平。而儒家也留下了壹大批世界知名的科學著作如《考工記》、《天工開物》等等。這些都和因動漫小說而名聲大噪的墨家沒有任何關系。所以不要提到中國古代就是科技落後、八國聯軍或是動漫中異常火爆而現實中早已秦漢絕跡的墨家，這不符合歷史史實。 然而，儒者為何名為儒，儒字又是何種含義？這個卻是許多人皆未求深解的。
章太炎在《國故論衡》中認為，儒有三科，關達、類、私之名，達名為儒。儒者，術士也。（《說文》。）儒之名蓋出於需。需者，雲上於天，而儒亦知天文，識旱潦。儒是指壹種以宗教為生的職業，負責治喪、祭神等 各種宗教儀式。他說：“儒本求雨之師，故衍化為術士之稱。”
胡適《說儒》中，根據東漢許慎《說文解字·人部》對“儒”的解釋為:“儒，柔也，術士之稱。從人，需聲”。而正是這個將儒釋為柔，引來許多不同的說法，甚至於立場截然不同的大辯論。胡適認為儒者為殷遺民，而這些人於亡國之後，淪落為執喪禮者，儒為周社會對有此類文化之術士之蔑稱。因已遭亡國，其文化只能以柔弱之勢存在。
據徐中舒《甲骨文字典》考釋，甲骨文的儒，象人沐浴濡身之形。上古原始宗教舉行祭禮之前，司禮者必齋戒沐浴，以示誠敬。不僅證明了胡適儒最早是殷商教士，是宗教神職人員的論點，也為儒教（非儒學）是宗教找到了證據 。
李澤厚也認為儒家是巫師演化而來的。孔子自己曾經說過，“吾與史、巫同 塗而殊歸也”。但同時，他也指出了自己與專門溝通鬼神的術士有所不同，“吾求其德而已”。 從孔子開始，“儒”的觀念發生了變化，漸漸地脫離了巫的知識範圍。孔子是中國歷史 上首開私學的教育家，人稱“弟子三千，賢人七十二”，他及弟子把古代為貴族所壟斷的禮 儀和各種知識傳播到民間，逐漸形成儒家學派。因此，儒家是承襲殷商以來的巫史文化，發 展了西周的禮樂傳統，是壹個重血親人倫，追求現實事功，禮教德治精神始終壹貫的學派。
《漢書·藝文誌》：儒家者流，蓋出於司徒之官，助人君順陰陽明教化者也。遊文於六經之中，留意於仁義之際，祖敘堯、舜，憲章文、武，宗師仲尼，以重其言，於道為最高。
有人認為儒者是指壹種以宗教為生的職業，負責治喪、祭神等各種宗教儀式。儒本求雨之師，故衍化為術士之稱（《國故論衡·原儒》）。 《說文解字》：儒，柔也，術士之稱。據郭沫若考證，儒本是鄙稱，儒家這壹稱號，也不是孔子自家封號，而應是墨家對孔子這壹學派的稱呼。 莊子後學評論儒家，性服忠信，身行仁義，飾禮樂，選人倫，以上忠於世主，下以化於齊民。將以利天下（《莊子·漁父》） 。 孔子、孟子（穩坐儒家第二把交椅）、荀子、董仲舒、程頤、朱熹（繼孔子後最博學的大儒）、陸九淵、王守仁。
儒家的特征—— 其壹、以孔子為先師，為思想領袖； 其二、以《周易》、《尚書》、《詩經》、《禮記》、《左傳》等書為經典； 其三、在思想上形成了仁與禮的壹種張力結構； 其四、由內聖而外王，通過內體心性成就外王事功之學； 其五、尤註重人與人之間倫理關系，並將之運用到政治實踐中，成為指導性的原則。