離散傅立葉變換需要復雜的運算。雖然FFT可以提高運算速度，但在圖像編碼中非常不方便，尤其是在實時處理中。離散傅裏葉變換在實際的圖像通信系統中很少使用，但具有理論指導意義。根據離散傅裏葉變換的性質，實偶函數的傅裏葉變換只包含實余弦項，因此構造了壹種實數域變換——離散余弦變換。通過研究發現，除了壹般的正交變換性質外，DCT變換矩陣的基向量與Toeplitz矩陣的特征向量非常相似，體現了人類語言和圖像信號的相關特征。因此，在語音和圖像信號的變換矩陣的正交變換中，DCT變換被認為是壹種準最佳變換。在近年來發布的壹系列視頻壓縮編碼國際標準中，DCT被視為基本的處理模塊之壹。
除了上述特征，即實數變換、確定的變換矩陣和準最佳變換性能外，二維DCT還是壹種可分離變換，二維變換結果可以由壹維變換得到。
最常用的離散余弦變換類型是下面給出的第二種，也就是我們通常所說的。它的逆，下面給出的第三種類型，通常被稱為逆離散余弦變換，逆離散余弦變換或IDCT。
有兩個相關的轉換。壹種是離散正弦變換，相當於長度約為兩倍的實奇函數離散傅裏葉變換。另壹種是改進的離散余弦變換(MDCT為修正離散余弦變換)，相當於對重疊數據進行離散余弦變換。