這個故事源於《莊子*齊物論》。
有壹年碰上糧食欠收，養猴子的人對猴子說：“現在糧食不夠了，必須節約點吃。每天早晨吃三顆橡子，晚上吃四顆，怎麽樣？”這群猴子聽了非常生氣，吵吵嚷嚷說：“太少了！怎麽早晨吃的還沒晚上多？”養猴子的人連忙說：“那麽每天早晨吃四顆，晚上吃三顆，怎麽樣？”這群猴子聽了都高興起來，覺得早晨吃的比晚上多了，自己已經勝利了。
其實橡子的總數沒有變，只是分配方式有所變化，猴子們就轉怒為喜。那些追求名和實的理論家，總是試圖區分事物的不同性質，而不知道事物本身就有同壹性。最後不免象猴子壹樣，被朝三暮四和朝四暮三所蒙蔽。
朝三暮四的原意是指實質不變，用改換名目的方法使人上當。宋《二程全書·遺書·十八·伊川先生語》：“若曰聖人不使人知，豈聖人之心是後世朝三暮四之術也？”遺憾的是，後來應用這個成語的人，並不十分清楚朝三暮四的出處，把它和“朝秦暮楚”混淆了。而後者指的是戰國時期，秦、楚兩大強國對立，有些弱小國家壹會兒倒向秦國，壹會兒倒向楚國。就象十年前美蘇爭霸時期，有些非洲國家時而倒向美國，時而倒向蘇聯。朝三暮四本來與此無關，但以訛傳訛，天長日久，大家也就習慣把“朝三暮四”理解為沒有原則，反復無常了。
朝秦暮楚
從地域上來說，以韓、趙、魏為主，從燕到楚，南北合成壹條縱線，東抗齊或西抗秦是為合縱；東連齊或西連秦，東西連成壹條橫線，進攻其他弱國是為“連橫”。秦國在戰國後期通過變法逐漸強盛，形成了壹股強大的勢力，而東方六國為抗擊秦的攻勢，曾壹度“合縱”攻秦，使秦國受挫，放棄了壹些占領地。但“合縱”卻不能善始善終，最終被秦的“連橫”政策各個擊破。“合縱”、“連橫”的鬥爭持續了很長時間，各國時而追隨秦，時而又追隨楚，反復無常，這就是我們常說的“朝秦暮楚”故事的由來。
戰國時期，秦楚兩個諸侯大國相互對立，經常作戰。有的諸侯小國為了自身的利益與安全，時而傾向秦，時而傾向楚。比喻人反復無常。
翻雲覆雨是壹個漢語詞匯，比喻反復無常或慣於玩弄手段。
綜上所述：朝三暮四，朝秦暮楚是成語，他們應該還是有些不同的.但是絕大多數情況下是可以通用的；而翻雲覆雨是詞語