字體的演變順序依次是甲骨文、金文、大篆、小篆、隸書、草書、楷書、行書。
1、甲骨文
甲骨文主要指殷墟甲骨文，是中國商代後期（前14～前11世紀）王室用於記事而刻（或寫）在龜甲和獸骨上的文字。中國商代和西周早期（約公元前16～前10世紀）以龜甲、獸骨為載體的文獻。
2、金文
金文應用的年代，上自商代的早期，下至秦滅六國，約1200多年。金文的字數，據容庚《金編》記載，***計3722個，其中可以識別的字有2420個。
3、大篆
大篆起於西周晚年，春秋戰國時期行於秦國。字體與秦篆相近，但字形的構形多重疊。代表為今存的石鼓文，以周宣王時的太史籀所書而得名。他在原有文字的基礎上進行了改革，因刻於石鼓上而得名，是流傳至今最早的刻石文字，為石刻之祖。
4、小篆
小篆也叫“秦篆”。秦朝李斯受命統壹文字，這種文字就是小篆。通行於秦代。形體偏長，勻圓齊整，由大篆衍變而成。
5、隸書
隸書基本是由篆書演化來的，主要將篆書圓轉的筆劃改為方折，書寫速度更快，在木簡上用漆寫字很難畫出圓轉的筆劃。隸書盛行於漢朝，成為主要書體。作為初創的秦隸， 留有許多篆意，後不斷發展加工。
6、楷書
楷書又稱正書，或真書，始於東漢。
7、草書
草書形成於漢代，是為書寫簡便在隸書基礎上演變出來的。
8、行書
行書大約是在東漢末年產生的，是介於楷書、草書之間的壹種字體，可以說是楷書的草化或草書的楷化。
漢字數量：
秦代的《倉頡》、《博學》、《爰歷》三篇***有3300字，漢代揚雄作《訓纂篇》，有5340字，到許慎作《說文解字》就有9353字了。
晉宋以後，文字又日漸增繁。據唐代封演《聞見記·文字篇》所記晉呂忱作《字林》，有12824字，後魏楊承慶作《字統》，有13734字，梁顧野王作《玉篇》有16917字。唐代孫強增字本《玉篇》有22561字。
到宋代司馬光修《類篇》多至31319字，到清代《康熙字典》就有47000多字了。1915年歐陽博存等的《中華大字典》，有48000多字。1959年日本諸橋轍次的《大漢和辭典》，收字49964個。1971年張其昀主編的《中文大辭典》，有49888字。
隨著時代的推移，字典中所收的字數越來越多。1990年徐仲舒主編的《漢語大字典》，收字數為54678個。1994年冷玉龍等的《中華字海》，收字數更是驚人，多達85000字。
如果學習和使用漢字真的需要掌握七八萬個漢字的音形義的話，那漢字將是世界上沒人能夠也沒人願意學習和使用的文字了。幸好《中華字海》壹類字書裏收錄的漢字絕大部分是“死字”，也就是歷史上存在過而今天的書面語裏已經廢置不用的字。
有人統計過十三經（《易經》、《尚書》、《左傳》、《公羊傳》、《論語》、《孟子》等13部典籍），全部字數為589283個字，其中不相同的單字數為6544個字。因此，實際上人們在日常使用的漢字不過六七千而已。