中國古代字典稱為“字書”，直到《康熙字典》問世才稱“字典”。
最早的漢語字典是《爾雅》成書的上限不早於戰國，因為書中所用的資料，有的來自《楚辭》、《莊子》、《呂氏春秋》等書，而這些書是戰國時代的作品；成書的下限不會晚於西漢初年，因為在漢文帝時已經設置了《爾雅》博士，到漢武帝時已經出現了犍為文學的《爾雅註》。
第壹部字典性質的《爾雅》的名稱就明確了字典的功能。“爾”也寫作“邇”是接近的意思，“雅”是“正”的意思，指“雅言”，即在語音、詞匯和語法等方面都合乎規範的標準語。《爾雅》的意思是接近、符合雅言，就是以雅正之言解釋語詞和方言，使之接近規範。