到周之前及周代，金文大篆，大篆奠定了漢字方塊字的特點；
秦始皇統壹六國，由李斯去繁存簡，統壹推廣小篆，小篆由大篆簡化而來；
在同時產生易於用毛筆書寫的隸書；
到漢代隸書成熟，並產生章草；
到唐代隸書、章草演化為楷書，這是現代手寫體的原型；
宋代雕版的流行，產生印刷體，然後經過歷代優化，16世紀定型，就是宋體，就是現代漢字印刷體的原型；
民國時期出現簡體字，到建國以後進行全國性的推廣，就是我們現在寫的簡體字。
大體的發展方向是這樣：象形文字——線條明顯的篆體——易於毛筆書寫的隸書、草書、楷體——易於印刷的宋體等印刷體——大範圍推廣的簡體字。