茶，chá，是荼的分化字，荼始見於小篆。荼本義是苦菜，又指茶樹。
“荼”字是個形聲字。“艹”為形旁，表示與草木有關，余為聲旁表音。到了唐代，“荼”字中間的壹橫被去掉，成為“茶”。“茶”的本義是指茶樹，原寫作“荼”。茶，壹字多義，壹字多音，讀tú時指壹種苦菜，讀chá時就假借為中國人喜愛的茶了（中國古人數千年前就已經發現並利用了茶，民間口頭稱它為但卻壹直沒有這個字，文字上還以“荼”表“茶”）。到了唐代，“茶聖”陸羽將“荼”字略去壹筆，定為現代的“茶”字。