歷史背景：
公元前496年，吳王闔閭派兵攻打越國，被越王勾踐打得大敗，闔閭也受了重傷，臨死前，囑咐兒子夫差要替他報仇。夫差牢記父親的話，日夜加緊練兵，準備攻打越國。 過了兩年，夫差率兵把勾踐打得大敗，勾踐被包圍，無路可走，準備自殺。
這時謀臣文種勸住了他，說：“吳國大臣伯嚭貪財好色，可以派人去賄賂他。”勾踐聽從了文種的建議，就派他帶著珍寶賄賂伯嚭，伯嚭答應和文種去見吳王。
文種見了吳王，獻上珍寶，說：“越王願意投降，做您的臣下伺候您，請您能饒恕他。”伯嚭也在壹旁幫文種說話。
伍子胥站出來大聲反對道：“人常說‘治病要除根’，勾踐深謀遠慮，文種、範蠡精明強幹，這次放了他們，他們回去後就會想辦法報仇的！”這時的夫差以為越國已經不足為患，就不聽伍子胥的勸告，答應了越國的投降，把軍隊撤回了吳國。
吳國撤兵後，勾踐帶著妻子和大夫範蠡到吳國伺候吳王，放牛牧羊，終於贏得了吳王的歡心和信任。三年後，他們被釋放回國了。
勾踐回國後，立誌發憤圖強，準備復仇。他怕自己貪圖舒適的生活，消磨了報仇的誌氣，晚上就枕著兵器，睡在稻草堆上，他還在房子裏掛上壹只苦膽，每天早上起來後就嘗嘗苦膽，門外的士兵問他：“妳忘了三年的恥辱了嗎？”
他派文種管理國家政事，範蠡管理軍事，他親自到田裏與農夫壹起幹活，妻子也紡線織布。勾踐的這些舉動感動了越國上下官民，經過十年的艱苦奮鬥，越國終於兵精糧足，轉弱為強。
而吳王夫差盲目力圖爭霸，絲毫不考慮民生疾苦。他還聽信伯嚭的壞話，殺了忠臣伍子胥。最終夫差爭霸成功，稱霸於諸侯。但是這時的吳國，貌似強大，實際上已經是走下坡路了。
公元前482年，夫差親自帶領大軍北上，與晉國爭奪諸侯盟主，越王勾踐趁吳國精兵在外，突然襲擊，壹舉打敗吳兵，殺了太子友。夫差聽到這個消息後，急忙帶兵回國，並派人向勾踐求和。勾踐估計壹下子滅不了吳國，就同意了。
公元前478年，勾踐第二次親自帶兵攻打吳國。這時的吳國已經是強弩之末，根本抵擋不住越國軍隊的強勢猛攻，屢戰屢敗。最後，夫差又派人向勾踐求和，範蠡堅決主張要滅掉吳國。夫差見求和不成，才後悔沒有聽伍子胥的忠告，非常羞愧，就拔劍自殺了。
擴展資料：
夫差勵精圖治
夫差即位後，繼續重用伍子胥和伯嚭，勤練兵馬，勵精圖治，準備報仇。
兩年後，夫差親率大軍，攻打越國。越國當時的兩位大臣——文種和範蠡對勾踐說，吳國練兵快三年了，這回來勢洶洶，我們不如死守城市，磨光他們的銳氣。
勾踐還沈浸在當年大敗吳軍的自豪之中，認為吳軍的戰鬥力沒什麽好怕的，根本聽不進文種和範蠡的建議，親率大軍主動迎戰。
公元前494年，吳越兩軍在太湖展開激戰，結果越軍大敗，勾踐帶著五千殘兵敗將逃到會稽，隨後被趕上的吳軍圍困。
勾踐就派文種到吳軍大營求和，表示願意投降，越國永遠臣服吳國，勾踐也永遠做吳王的奴仆。
夫差問手下大臣，伍子胥明確反對，理由很簡單：勾踐不是那種低頭認罪的人，現在不徹底滅越國，將來壹定會後悔。但收受了越國金錢美女的伯嚭勸夫差接受越國投降。
最後拍板決定的當然還是夫差。夫差這個人，屬於慕虛名而得實禍那種，贏了面子輸了裏子，對勾踐如此，後來的黃池大會也是如此。
勾踐給夫差做了馬夫，表現得格外紮眼，甚至不惜嘗夫差的糞便為其治病，夫差的虛榮心得到了極大滿足，覺得勾踐已經徹底臣服，就放其回到越國。勾踐回到越國後，立誌報仇雪恨，十年生聚十年教訓，最終反攻倒算，滅了吳國。
這個故事有壹個很著名的成語就是：臥薪嘗膽。不過有意思的是，勾踐嘗膽是有的，臥薪恐怕就未必是真的。《左傳》裏記錄了不少越王勾踐的史料，但沒有提到這位越王臥薪嘗膽，既沒有臥薪，也沒有嘗膽。
太史公司馬遷在《史記·越王勾踐世家》中，倒是記載了勾踐嘗膽的事兒，但沒提臥薪。“臥薪嘗膽”這個成語最早出現在北宋文學家蘇東坡的《擬孫權答曹操書》中，不過蘇東坡戲說的是孫權“臥薪嘗膽”。
到了南宋，學者呂祖謙在《左氏傳說》中，談到吳王夫差“坐薪嘗膽”，明朝張溥在《春秋列國論》中也說夫差為報父仇，臥薪嘗膽激勵自己，這種說法反而沒勾踐什麽事兒了。不過南宋到明代，各種小說、筆記、雜劇中開始出現勾踐臥薪嘗膽的故事。
勾踐究竟有沒有臥薪嘗膽，或者最早臥薪嘗膽的是夫差，這或許都不重要，在夫差征服了越國之後，他已經根本不把勾踐放在眼裏了，他的目標已經瞄準了中原諸侯各國。
百度百科-臥薪嘗膽
人民網-“臥薪嘗膽”始於宋代 勾踐嘗膽未臥薪