甲骨文的“戒”字中間是壹把長戈，左右兩側是兩只手，合起來像兩只手緊握長戈，以防來敵。金文和小篆把兩只手移到“戈”下。《說文》曰：“戒，警也。從人，持戈，以戒不虞。”“戒”的本義是“防備”、戒備。由“戒備”引申為“警戒”。這個意義後作“誡”。由“警戒”引申為“告訴”、“預告”。由“告訴”引申為“曉諭”、“命令”。由“警戒”又引申為“戒除”、“禁戒”。由“戒除”引申為“齋戒”。由“戒除”又引申指“佛教的戒律”。由“戒備”又引申為“準備”、“具備”。因“防備”含有“謹慎從事”意，所以又引申為“謹慎”。現借指“戒指”。（據四川辭書出版社王朝忠《漢字形義演釋字典》）
在佛教中，“戒 ”為梵語s/i^la，巴利語為si^la。音譯屍羅。意指行為、習慣、性格、道德、虔敬。為三學之壹，六波羅蜜之壹，十波羅蜜之壹。廣義而言，凡善惡習慣皆可稱之為戒，如好習慣稱善戒（又作善律儀），壞習慣稱惡戒（又作惡律儀），然壹般限指凈戒（具有清凈意義之戒）、善戒，特指為出家及在家信徒制定之戒規，有防非止惡之功用。
據菩提資糧論卷壹所載，屍羅***有習近、本性、清涼、安穩、安靜、寂滅、端嚴、凈潔、頭首、贊嘆等十義。其中，自‘清涼’以下為凈戒之再轉釋。戒為實踐佛道之基礎，故與定學、慧學***稱三學。又為五分法身之壹，稱戒身、戒品、戒蘊（身、品、蘊三者系表示復數）。同時，大乘佛教舉之為六波羅蜜、十波羅蜜之壹，而稱為戒波羅蜜（又作持戒波羅蜜）。
戒，原系佛陀住世時，舉外道所作之非行來教誡佛教徒者。適用於出家、在家二眾，並非如律之隨犯隨制，故於犯戒時不伴以處罰之規定，而是由自發之努力為其特征。據此，則戒與律本應有所區分，但後人往往將此二者混用。壹般謂戒為三藏中之律藏所說者，以戒為律之壹部分，而以律為詮說戒之典籍。