甲骨文的“戒”字中間是壹把長戈,左右兩側是兩只手,合起來像兩只手緊握長戈,以防來敵。金文和小篆把兩只手移到“戈”下。《說文》曰:“戒,警也。從人,持戈,以戒不虞。”“戒”的本義是“防備”、戒備。由“戒備”引申為“警戒”。這個意義後作“誡”。由“警戒”引申為“告訴”、“預告”。由“告訴”引申為“曉諭”、“命令”。由“警戒”又引申為“戒除”、“禁戒”。由“戒除”引申為“齋戒”。由“戒除”又引申指“佛教的戒律”。由“戒備”又引申為“準備”、“具備”。因“防備”含有“謹慎從事”意,所以又引申為“謹慎”。現借指“戒指”。(據四川辭書出版社王朝忠《漢字形義演釋字典》)
在佛教中,“戒 ”為梵語s/i^la,巴利語為si^la。音譯屍羅。意指行為、習慣、性格、道德、虔敬。為三學之壹,六波羅蜜之壹,十波羅蜜之壹。廣義而言,凡善惡習慣皆可稱之為戒,如好習慣稱善戒(又作善律儀),壞習慣稱惡戒(又作惡律儀),然壹般限指凈戒(具有清凈意義之戒)、善戒,特指為出家及在家信徒制定之戒規,有防非止惡之功用。
據菩提資糧論卷壹所載,屍羅***有習近、本性、清涼、安穩、安靜、寂滅、端嚴、凈潔、頭首、贊嘆等十義。其中,自‘清涼’以下為凈戒之再轉釋。戒為實踐佛道之基礎,故與定學、慧學***稱三學。又為五分法身之壹,稱戒身、戒品、戒蘊(身、品、蘊三者系表示復數)。同時,大乘佛教舉之為六波羅蜜、十波羅蜜之壹,而稱為戒波羅蜜(又作持戒波羅蜜)。
戒,原系佛陀住世時,舉外道所作之非行來教誡佛教徒者。適用於出家、在家二眾,並非如律之隨犯隨制,故於犯戒時不伴以處罰之規定,而是由自發之努力為其特征。據此,則戒與律本應有所區分,但後人往往將此二者混用。壹般謂戒為三藏中之律藏所說者,以戒為律之壹部分,而以律為詮說戒之典籍。