“端”字的出現應該是比較晚的事情。字未見於甲骨文、金文,而始見於戰國晚期及秦始皇時期的睡虎地秦墓竹簡,構形從立從_,當為小篆圖2本,均屬秦系文字。左部的“立”為人張臂跨立地上的樣子,作為形符,表示義與站立有關。
“_”,甲骨文。羅振玉《增訂殷虛書契考釋》認為甲骨文“_”周圍像水,水可養植物者。圖A像植物初茁漸生歧葉之狀。戴稼祥先生《金文大字典》說:“‘圖B’上從為植物之顛,下從‘圖C’為根,中壹為地,故知_為端之本字。或訓本,或訓末,兼有兩端之義。”由此可知,“_”“端”為壹組古今字。
“_”為古字,而“端”為後起會意兼形聲字。“端”字出現後就漸漸地全部承擔起“_”字的原先職責,而“_”字在後來歲月中也就漸漸地淡出了“江湖”。
所以,徐鍇《說文解字系傳》“_”字下就說:“題猶額也,端也,古發端之_直如此而已。”《玉篇·_部》說:“_,今為端。”段玉裁“_”字下註雲:“古發端字作此,今則端行而巖廢,乃多用巖為專矣。”