“端”字的出現應該是比較晚的事情。字未見於甲骨文、金文，而始見於戰國晚期及秦始皇時期的睡虎地秦墓竹簡，構形從立從_，當為小篆圖2本，均屬秦系文字。左部的“立”為人張臂跨立地上的樣子，作為形符，表示義與站立有關。
“_”，甲骨文。羅振玉《增訂殷虛書契考釋》認為甲骨文“_”周圍像水，水可養植物者。圖A像植物初茁漸生歧葉之狀。戴稼祥先生《金文大字典》說：“‘圖B’上從為植物之顛，下從‘圖C’為根，中壹為地，故知_為端之本字。或訓本，或訓末，兼有兩端之義。”由此可知，“_”“端”為壹組古今字。
“_”為古字，而“端”為後起會意兼形聲字。“端”字出現後就漸漸地全部承擔起“_”字的原先職責，而“_”字在後來歲月中也就漸漸地淡出了“江湖”。
所以，徐鍇《說文解字系傳》“_”字下就說：“題猶額也，端也，古發端之_直如此而已。”《玉篇·_部》說：“_，今為端。”段玉裁“_”字下註雲：“古發端字作此，今則端行而巖廢，乃多用巖為專矣。”