東漢許慎《〈說文解字〉敘》：“蓋依類象形，故謂之文；其後形聲相益，即謂之字，”也就是說，“文”是獨體字（包含象形字和指事字），而“字”是由獨體字組合的合體字（包含會意字、形聲字、假借字）。
文字按字音和字形，可分為表形文字、表音文字和意音文字。按語音和語素，可分為音素文字、音節文字和語素文字。
表形文字是人類早期原生文字的象形文字，比如：古埃及的聖書字、兩河流域的楔形文字、古印度文字、美洲的瑪雅文和早期的漢字。
屬性
1、字符筆畫簡單
文字的筆畫往往不多，復雜的符號就是圖畫了，雖然也能表義，但不便於書寫和傳播。
2、約定俗成
文字是不同民族和國家創造的約定俗成的字符系統，個人自創的不被民族和國家廣泛認可的字符不算真正的文字。