在人類社會，語言是信息傳遞的第壹載體，人與人的交流依賴於語言，但是語言卻有壹個弊端，它具有即時性。壹旦說過，便如雁過無痕壹般，消失的無影無蹤，因此便出現了文字。作為信息傳遞的第二載體，文字比語言更加“耐用”，文字的出現為信息的長時間和遠距離傳遞提供了可能。
作為世界四大文明古國之壹，漢字的歷史可謂源遠流長，從初具形態的甲骨文、金文到大壹統的篆書，再到後來風格多變、形態各異的隸書、楷書、草書、行書等等，漢字幾經演變。那麽，漢字的字形到底是跟隨什麽而轉變的呢？這種具有特殊意義的符號與社會風俗又有何聯系呢？
壹、寫實象形，風格多變的先秦古文字
我國的先民和世界上所有民族的先祖壹樣，壹開始是沒有文字的，僅僅依靠口頭語言。後來，隨著語言系統的不斷完善，所需識記的信息越來越多，才壹步步演化出文字。
1.文字出現之前，結繩記事
最開始，人類的智慧還不足以發明出文字，但是生活中有些事情依然需要被記錄，因此就率先發明了介於語言和文字之間的“結繩記事法”。
（古人結繩記事）
所謂“結繩記事”在《周易·系辭》裏面有記載：“上古結繩而治，後世聖人易之以書契。”簡單理解的話就是，在繩子上打結來幫助記事。上古時期，先民靠采集、狩獵生存，生活方式很簡單，但是依然需要記錄壹些事情。比如說，天氣的變化規律，獵物的多少，人的記憶力是有限的，借助外物來記住重大事件，無疑是壹次質的飛躍。
當然這裏的結繩不僅是簡單的在繩子上打結，它要繁瑣的多，甚至比我們現代的壹門文字還要復雜。繩結的顏色、材質、粗細、經緯都有不同的含義。比如說，光是材質就有動物毛線、樹皮、草繩、麻繩等幾十種類別。《春秋左傳集解》雲：“古者無文字，其有約誓之事，事大大其繩，事小小其繩...亦足以相治也。”
（結繩記事的方法）
例如，本部落獵獲了三十只羊，先把繩子塗成紅色表示成功，然後用羊毛的編織物在上面打結，三個小結表示“三”，最後壹個大結表示“十”。這種樸素的記載方式正契合了當時原始的生活方式。
2.隨著社會生產力的發展，圖畫文字出現
後來，中國進入奴隸社會。奴隸社會，大規模的生產勞動協作的模式節約了大量的生產力，而這些節約出來的生產力便可以去做壹些別的事情，比如說發展手工業、商業。為了保存現有的生產資料，以往的結繩記事已經不夠用了，是以出現了新的信息載體——圖畫文字。
《漢書·藝文誌》中記載：“魯恭王壞孔子宅…而得古文...凡數十篇，皆古字也。”這些是傳說中的古文字，包括庖羲氏的“龍書”，神農氏的“八穗書”，黃帝創作的“雲書”，少昊氏的“鸞鳳書”等等。這些字的筆畫因為起筆粗、落筆細字體像蝌蚪而被稱為“蝌蚪文”。但是，這些文字僅僅出現在史書中的寥寥數筆中，失傳已久，沒有相關文字可考。
我國最早出現的可識記文字為“骨刻文”，這是壹種刻在獸骨上的圖畫文字。我國先民最開始的文字並非由筆畫組成，而是壹些比較形象的圖畫，比如說“山”就簡單的畫出山的形象，日常生活中常見的景象被簡略的畫下來，作為記事文字，正可謂“書畫同源”。
前期的骨刻文多為記錄社會生活，比如，表現人和動物的各種行動，記錄數字、植物、自然界的各種事物。這種圖畫文字較為簡單，更像壹幅幅簡易畫，沒有復雜的深層意思，多為直接反應人的社會活動，當時的社會生活也沒有現在這樣豐富多彩，圖畫也較簡單，壹般為表現采摘、狩獵、自然現象等。
當社會生活越來越豐富的時候，簡單的圖畫已經不足以表達現有的生產資料和思想文化，因而後期的骨刻字出現了很多會意字。
所謂會意字，壹般是兩個以上獨體漢字的組合，比如說畫壹個人手裏拿著武器，意為“攻”。這時期的骨刻文，圖畫性開始減弱，符號性增強，更像壹些簡單的符號，為下壹個成熟文字的出現做好了鋪墊。
3.崇尚鬼神的殷商，為占蔔而生的文字，甲骨文的出現
光緒年間，有壹個金石學家叫王懿榮，有壹天他在尋醫問藥的時候來到河南安陽，當地盛產壹種包治百病的藥材叫“龍骨”，當王懿榮看到這種藥材的時候，他敏銳的發現這是壹種刻有古代文字的遺物，這種刻在龜甲、獸骨上的文字得以重見天日，這就是“甲骨文”。
（甲骨文）
作為我國最早的成熟文字，甲骨文出土於殷墟，它所記載的為商朝晚期的占蔔記事，處於奴隸制巔峰時期的商朝有三大特色，信史、飲酒、敬鬼神。殷商時期，依然流行對於自然萬物的崇拜，比如山川河流、日月星辰，這時候的人們對於自然界的探索遠遠不夠，無法理解萬事萬物的規律，因此這些永恒不變的事物便成了商人的“帝”信仰。
“帝”是商人信仰中至高無上的權威，它超越萬物存在，俯視人類，主宰人世間的壹切社會秩序，統治自然神祇，因而人類需要對它絕對恭敬。
擁有信仰的商人熱衷問蔔，他們問蔔的對象包括天神、地祇和人鬼，通俗來講就是對自然氣候的控制，人世間的禍福兇吉，以及戰爭勝負、政權衰敗的問蔔。正是因為商人的熱衷問蔔，作為蔔文的字符——甲骨文，應運而生。
這些刻在加工過的龜甲和獸骨上用於占蔔的符號是“記事刻辭”，也是甲骨文的主體部分。由於甲骨文是由刀刻在堅硬的骨質上面，它的筆畫多為直線，而且粗細均勻，字體挺拔、堅實有力，字體也以易於雕刻的長方形為主。
甲骨文作為早期文字，仍然帶有些象形圖畫的痕跡，並且字體稍顯稚嫩古樸，但這仍是先民智慧的結晶。
（甲骨文對照表）
4.寫在青銅器上的文字，因祭祀而興起的金文
在有了甲骨文做基礎以後，又出現了金文。商周時期，我國的青銅鑄造技術就已經相當成熟，為了烹煮祭祀之用，當時的工匠制造了壹種容器——鼎。作為祭祀器具的鼎就成了新興文字的載體，因此金文也被稱為“鐘鼎文”。
商代的金文字數較少，壹般只有幾個字，到了西周，字數顯著增多。後來出土的周宣王時期的毛公鼎字數多達497，涉及的範圍也較廣泛，政治、經濟、軍事、文化、祭祀都廣有涉獵。
其中，商朝的金文大多是表示族徽的圖形文字，因而圖畫性較強，筆畫粗細不壹致，看起來古樸自然，更像是壹個圖案。到了商朝末期，已經出現較為長篇的銘文，這時候的銘文有的字體已經比較規範，比如《戌嗣子鼎》。