“乃”字在上古主要寫第二人稱代詞或副詞；又由副詞“乃”虛化為連詞、語氣詞等。
乃，象形字。所像不明。有說為奶頭形者，《說文》解作“象氣之出難”。“乃”字自殷商至戰國晚期寫法壹貫，基本未變。只是籀文繁作三乃重加，六國古文折而又折。
從秦代起，“乃”字收筆處向左橫向漸長，而且略欲上翹，頂橫左端形成壹向下短斜筆，漢代把這壹斜筆順勢拉長成撇，而右側欲上翹的收筆漸成緩慢提勾，奠定了楷書形式。
“乃”字在上古主要寫第二人稱代詞或副詞。西周克罍：“隹（唯）乃明乃心。”（妳要讓妳的心地光明）句中兩個“乃”都是人稱代詞，前者作主語，後者作定語。西周駒父?：“我乃至於淮。”（我就到達淮水）句中“乃”是副詞。由副詞“乃”虛化為連詞、語氣詞。
康熙字典
古文：?、?、?、?。
《唐韻》奴亥切。《集韻》《韻會》《正韻》囊亥切。?柰上聲。語辭。《莊子·逍遙遊》：而後乃今培風。
又承上起下之辭。《爾雅·序疏》：若乃者，因上起下語。
又繼事之辭。《書·堯典》：乃命羲和。
又辭之難也。《公羊傳·宣八年》：而者何，難也。乃者何，難也。曷為或言而，或言乃，乃難乎而也。
又辭之緩也。《周禮·秋官·小司?》：乃致事。註：乃，緩辭。