年在古代漢族傳說中是消滅了兇猛怪獸夕的神仙。夕在臘月三十的晚上來傷害人，神仙年與人們齊心協力，通過放鞭炮趕走了"夕"。人們為了紀念年的功績，把三十那天叫"除夕"，即除掉了猛獸夕，為了紀念"年"，把初壹稱為過年。(引證:上海美術電影制片廠，《除夕的故事》，並非現在錯誤版本，"夕"是怪獸)
略說
年字甲骨文刻作人負禾之形，會谷熟收成之意。很可能由於收割是農業社會年中的盛事，而且古時禾谷壹年壹熟，於是「年」被(引申)用作周年之年。
詳解
現在通行的楷書「年」字，從字形看，可算是純粹的「記號字」(參裘钖圭)。其較早期的字形的形符及聲符已不復見。《康熙字典》把其字歸入「幹」部，看來是不得已的做法。
甲骨文年字形象人負禾，字作「秂」形，「人」既表義又標音(參王輝、沈培;按︰「人」、「年」同韻在某些閩南話中仍保留著)。
「秂」，《玉篇.禾部》訓其義曰︰「欲結米」，
《集韻.真韻》謂︰「禾欲結者」，即是禾將結實。
二字書所訓正與「秂」字構形初義暗合。禾熟可收割，捆成壹束，人方可負禾。故「秂」形構本義應是谷熟收成。亦可指壹年中莊稼的收成，這個意思保存在後世用語如豐年(豐年即豐收之年)、年景及年成。
又可能由於禾谷每年壹熟，故以之作紀時之用。
西周以後金文字形訛變，原初所從「人」形中央或增圓點，或加橫畫成「千」形，整字作「秊」形。其形為睡虎地簡、小篆所承。
金文有的在「千」形下加壹畫，訛變成「千字下面加壹橫」形(按︰非「壬」形，參「」)。壹說古文字時增橫畫，無意︰從千乃從人所衍變，從乃從千所衍變(參李孝定)。
戰國金文有字形下部所從訛作「土」。
小篆從禾千聲。王輝認為千字從十人聲，年為人聲之孳乳字，故可與人同音，可備壹說。
馬王堆漢墓帛書年字寫得有點像後世的「手」形。
東魏楷書有將年字作從禾從幹形的(見高湛墓誌)。
而形近現在通行的楷書「年」字於南朝時已見(如蕭憺碑)。
甲骨文用其本義。蔔辭常見「受年」壹語，讀作「授年」，意思是授予好收成(參陳秉新)。
又用作紀時名詞。古時谷壹熟謂壹年。
蔔辭︰「貞自今十年(又)五」(《合集》24610)，其中年即用作此意(徐中舒)，表示十五年。
若此例之分析可信，則《爾雅》之說可商，因為殷人很可能已有以「年」作紀時之用。
《爾雅·釋天》︰「夏曰歲，商曰祀，周曰年，唐虞曰載。」
姑勿論《爾雅》之說可信否，郭璞之註仍可參︰「歲，取星行壹次;祀，取四時壹終;年，取禾壹熟;載，取物終更始。」《邢昺疏》︰「年者，禾熟之名。每歲壹熟，故以為歲名。」
金文常用「年」作年歲之年，其中「萬年永寶」乃金文之習語。
另外，西周有以「禾」、「人」二字作「年」字用之例。
如北子觶︰「北子乍(作)寶尊彜，其邁(萬)禾(年)，孫子子永寶」(《集成》修訂增補本6507)。其中「萬禾」，「禾」當讀作「年」。
甫人父匜︰「甫人父乍(作)旅匜，[其]萬人(年)用。」方浚益、楊樹達認為其中「人」應讀作「年」。
「人」作「年」用的例子亦見於成白邦父壺及季朁罍。
戰國文字中，年字除用為人名和本義外，均作時間單位用(參何琳儀、陳秉新)。
戰國「年」字與農作物收成豐碩與否關系至緊，許慎對這壹點有握要的理解，他的說法亦與傳世文獻十分吻合。《說文》︰「本作秊。谷熟也。從禾千聲。《春秋傳》曰:『大有秊。』(按︰指《春秋經.宣公十六年》)」
「大有年」之意可參《春秋公羊傳.四.桓公三年》︰「彼其曰大有年何?大豐年也。」何休註曰︰「謂五谷皆大熟成。」「大有年」即「大豐年」，而「大豐年」即是五谷成熟、大豐收之年。
「有年」之意可參《春秋谷梁傳.桓公三年》︰「有年。五谷皆熟為有年也。」
古人重視農作物之收成，從他們對豐年之祈求可見壹斑。《周禮.卷廿四.籥章》︰「凡國祈年於田祖」，鄭玄註︰「祈年，祈豐年也」。