相傳為隋代智永或東晉王羲之或唐代張旭所創，因其為書寫楷書的基本法則，後人又有將八法引為書法的代稱。
典故：
相傳，東晉大書法家王羲之用幾年的時間，專門寫“永”字。他認為，這個字具備楷書的八法，寫好“永”字，所有的字都能寫好。以後，王羲之的七世孫智永又將這“永字八法”傳給虞世南，再後來，經過很多書法家壹直傳了下來。相傳，王羲之曾到天臺山，被那裏的風景深深吸引，便在山頂住了下來，終日盡情欣賞日出奇觀和雲濤霧海，並且從中獲得了書法靈感。他每天不知疲倦地練字，不停地洗筆、洗硯，最後竟然把壹個澄澈清碧的水池都染黑了，可見其對書法研究的癡迷程度。有壹天深夜，王羲之還在練字，白紙寫了壹張又壹張，鋪得滿地都是，但還是不滿意。後來實在疲倦不堪，趴在桌上睡著了。這時．忽然刮來壹陣清風，壹朵白雲飄然而至，雲朵上有位鶴發銀髯的老人，笑呵呵地看著他說：“我看妳每天潛心研究書法，十分用功，現在我教妳領悟壹個筆訣，日後自有作用。妳伸過手來。”王羲之聽到這裏將信將疑地伸手過去。老人在他手心上寫了壹個字，然後點點頭說：“妳書法技藝會越來越高的。”說罷就消失在空中了。這時王羲之急忙喊道： “先生家居何處？”只聽空中隱隱約約地傳來壹聲：“天臺白雲……”看著老人走了之後，王羲之壹看手心，原來是個“永”字，思考了壹整夜，終於明白了，橫豎勾，點撇捺，方塊字的筆畫和架子結構的訣竅，都體現在這“永”字上了。白雲先生教授的真是好筆訣啊！此後，王羲之練字更加勤奮了，書法也更加灑脫高超了。後來有壹次，王羲之和朋友在蘭亭歡聚時，便揮筆寫下了千古流傳的書法珍寶《蘭亭集序》，為世人傳頌。
基本釋義：
永字八法其實就是“永”這個字的八個筆畫，代表中國書法中筆畫的大體，分別是「側、勒、弩、趯、策、掠、啄、磔」八劃，以諸宗元所著《中國書學淺說》壹書中解說較為明了。
（1）點為側（如鳥之翻然側下）；
（2）橫為勒（如勒馬之用韁）；
（3）豎為弩（用力也）；
（4）鉤為趯 （跳貌，與躍同）；
（5）提為策（如策馬之用鞭）；
（6）撇為掠（如用篦之掠發）；
（7）短撇為啄（如鳥之啄物）；
（8）捺為磔（磔音哲，裂牲為磔，筆鋒開張也）。