幼年歐陽修家裏很窮，父親歐陽觀雖然當過官，但是由於清廉，卻沒有積累家產。歐陽修四歲那年，父親因病去世，留下孤苦無告的母子三人，家庭生活非常拮據，母親鄭夫人只得攜帶幼兒稚女，投奔遠在隨洲做官的小叔子歐陽曄。歐陽曄職微俸薄，家計窘迫，盡其所能只可維持壹家的儉樸生活，無力為歐陽修聘請塾師，購買筆墨紙硯。
歐陽修從小就喜歡認字寫字，常常要母親為他買紙買筆，可鄭氏哪有錢去買筆墨？為這事歐陽修又哭又鬧，鄭氏曄又急又愁。
時值秋天，有壹天，鄭氏去河下洗衣服，只見沙灘上荻葦長的葳葳蕤蕤，微風吹過，壹些斷荻在沙灘上劃下條條痕跡。鄭氏靈機壹動，衣服也不洗了，用臉盆裝了沙，折了些荻桿，興沖沖往回走。老遠就喊：“兒啊，娘給妳買了不要錢的筆墨紙硯！”歐陽修壹聽，喜極了，世上還有不花錢的筆墨紙硯呀，當他興高采烈地跑近壹看，不由地橛起了小嘴，連連說：“不嘛，不嘛，母親騙人！”鄭氏用荻桿在沙盤上寫下“歐陽”兩字，問道：“兒啊，這不是用不盡、也不花錢的紙筆墨硯麽？”歐陽修這才破涕為笑，跟著母親在沙盤上認字寫字了。從此歐陽修用荻桿作筆，沙盤為紙，學會認字、寫字、作畫、詩詞等知識，為以後的成名打下堅實的基礎。歐母“畫荻教子”的故事也在民間廣為傳誦，成了中國古代最著名的四大賢母之壹。
後來，人們為了紀念鄭氏教子有方，在她墓前刻上壹副對聯：“阡表不磨崇國範，古墳猶帶荻花香。”概括了歐母育子的功績。