元嘉詩風的主要變化就是以情思代替玄理，由哲思回到感情上來。在藝術表現上也由淡乎寡味，變為註意對詩歌藝術形式技巧的探討。
元嘉詩風變化的主要原因，壹是劉宋時代玄學在思想領域中已不占主要地位，在政權領域儒學已占主流。二是劉宋皇室出身寒微，即位後用寒門掌機要權柄，世族文人雖門第高貴但無實權，遂生人世多艱之感慨，而淡忘了玄思。三是朝野上下普遍愛好欣賞自然山水。
元嘉詩歌創作新特點：首先，山水題材大量進入詩歌創作，並且改變了東晉詩歌以山水作為玄思載體的傾向，把山水作為審美的對象，正式奠定了中國山水文學的根基。其次，詩歌創作由東晉的哲理化改變為重抒情，抒發了強烈的感慨。另外，元嘉詩歌出現了對不同創作個性的追求。
謝靈運，出生於世家大族，有政治雄心，且博學多才。但因劉宋政權用寒門掌實權，靈運壹生不得舒其誌，因此寄情山水以派遣。因此，謝靈運是優越的物質條件、高度的藝術素養和漫遊山水的體驗相輔相成的詩人。
曹操《觀滄海》是第壹首比較完整的山水詩，但並未蔚成風氣。東晉玄言詩人借山水以體玄悟道，不但培養了對山水的細膩感受，也因此在詩中描寫到了山水風物。而謝靈運創作了壹大批以山水為審美對象的詩歌，奠定了中國山水詩寫實的雛形。謝靈運成為詩歌史上第壹位有成就的山水詩人。
謝靈運的山水詩創造了壹種山水詩的結構模式，在其局部景物描寫中，通過細膩的觀察與把握以及非常具體的畫面，表現出某壹景觀的情思韻味，朝著景物與情思交融的方向發展。這壹點對後世山水詩具有更為深遠的影響，開後世山水詩意境創造之端倪。
謝靈運對山水景物的聲、光、色都有生動的描繪。不過，謝靈運的山水詩終究還是山水詩發展初級階段的產物，尚未達到構造完整意境的階段，還處於有佳句而無佳篇的層次。
鮑照，出身寒微，但飽負才學。後任臨海王劉子頊前軍參軍，為亂軍所殺。鮑照詩今存200首，《擬行路難》18首是他的代表作。
鮑照詩歌內容豐富，能廣闊地反映現實生活。鮑照詩歌有的表現了對士族門閥制度的不滿與抨擊；有的揭露了鉆營富貴的官宦為私利日夜奔走的醜態；有的表現了廣大人民在賦役戰亂之下的不幸與痛苦；有的則描寫了邊塞風光，表達了衛國壯誌；另外還有表達遊子思婦別離相思的詩篇和山水詩等。
鮑照詩歌的藝術成就，在南朝詩人中可謂最高。首先，他的樂府詩有抒情濃烈、氣勢流暢之美。他把濃烈的抒情與構辭的美麗融為壹體，來表現自己的澎湃情懷。其次，語言亦自有特色。他註重錘煉字句，辭采瑰麗，有震撼人心的效果。另外，鮑照對七言詩的發展也做出了巨大貢獻。他的大膽革新與積極創作，使七言詩體大大發展，直接影響到唐代七言歌行的創作。