在中國文學發展過程中,詩歌（包括詩、賦、詞、曲等）曾取得很高的成就.但到了近代,古典詩歌的創作逐漸走向僵化,“濫調套語”充斥,“無病呻吟”的傾向相當普遍,古典詩歌所使用的詞匯與現代口語嚴重脫節,它在形式上（包括章法句式、對仗用典以及平仄韻律上）的種種嚴格限制,對詩歌表現不斷變化而日益復雜的社會生活,表達人們真實的思想感情,造成極大的束縛。因此,新詩革命成了“五四”新文學運動最先開始的、也是最重要的組成部分。
新詩草創階段的努力,以廢除舊體詩形式上的束縛,主張白話俗語入詩,以表現詩人的真情實感為主要內容，因此,當時也稱新詩為“白話詩”“白話韻文”“國語的韻文”（錢玄同《〈嘗試集〉序》、胡適《談新詩》、康白情《新詩底我見》）。
1917年2月,《新青年》2卷6號刊出胡適的白話詩詞8首,是中國新詩運動中出現的第壹批白話新詩.第壹本用白話寫的詩集是胡適的《嘗試集》（1920），而最早從思想藝術上顯示壹種嶄新面貌,並為新詩地位的確定做出重大貢獻的,是郭沫若的《女神》（1921）。
新詩在建立和發展過程中,受到外國詩歌較大的影響.這對新詩藝術方法的形成起了積極的作用.許多詩人在吸取中國古典詩歌、民歌和外國詩歌有益營養的基礎上,對新詩的表現方法和藝術形式,進行了多方面的探索,產生了現實主義、浪漫主義、象征主義多種藝術潮流,出現了自由體、新格律體、十四行詩、階梯式詩、散文詩等多種形式.眾多詩人的探索和壹些傑出詩人的創造,使新詩逐漸走向成熟和多樣化.從五四運動以來,新詩壹直成為中國現代詩歌的主體