嘉靖十七年(1538)進士。先任知縣，三十三年任浙江巡按禦史。當時倭寇大肆進攻沿海各縣，嚴嵩親信、工部侍郎趙文華被派去監管沿海軍務。趙文華依仗嚴嵩的力量，大肆攻擊拒不歸附的浙閩南紀總督和浙江巡撫李。將在王江京京的大獲成功歸於宗憲，李被誣陷，胡宗憲被任命為右都禦史，取代為欽差。後來文華拒絕了新任巡撫楊儀，取了胡宗憲為右兵部侍郎，接替楊儀為巡撫。三十九年，平海盜大帝，加太子太保。為了討晉國兵部大臣明世宗的歡心。
嘉靖四十壹年(公元1562年)五月，內閣首輔嚴嵩被罷官，其子嚴世蕃被捕。胡宗憲多次被嚴嵩的養子趙文華提拔。在很多大臣眼裏，他屬於嚴黨。趙文華已死，嚴嵩失寵，胡宗憲的處境岌岌可危。這年年底，在新內閣首輔徐階的授意下，劉鳳儀以貪汙、苛捐雜稅、黨包庇嚴嵩等十大罪名彈劾胡宗憲。王世貞曾說:“我知道胡宗憲的貢獻，但他被徐階壓制，無法表達自己的委屈。”似乎這壹切都是新內閣首輔徐階直接操縱的，胡宗憲自然無力與之抗衡。
不久，世宗下令免去胡宗憲的壹切職務，並將他逮捕押解到北京。此時，胡宗憲已經站在懸崖邊上。呂鳳儀彈劾他時列舉的任何壹項罪名，都可以判他死刑。胡宗憲抵京後，世宗念及他對日作戰的貢獻，改變主意，降旨:“宗憲不在嚴嵩壹方。我從上任開始就提拔他為禦史，他也壹直被提拔。壹開始，我獎勵知望抓住了他。現在，如果我有罪，將來誰為我工作？就讓他回老家閑著吧。”手握生殺大權的皇帝饒了胡宗憲，給了他重生的機會。然而，胡宗憲的仕途終於到此為止。嘉靖四十二年(1563)春，胡宗憲依依不舍地回到績溪縣龍川老家。
胡宗憲本打算置身政治之外，在家鄉安享晚年。但“樹欲靜而風不止”，胡宗憲的政敵卻不想停，他們在等待時機。嘉靖四十四年(1565)，三月，也就是胡宗憲回到家鄉差不多兩年後，災難從天而降。事情的起因還是離不開顏氏父子。曾幫助胡宗憲抗日的羅龍文被搶走了財產。在搶奪羅龍文時，禦史偶然發現了胡宗憲被彈劾時寫給羅龍文賄賂嚴世蕃作為內助的壹封信，信中附有壹份自制的聖旨。假聖旨，這回連上帝都救不了胡宗憲了。果然，世宗聽後大怒，向胡宗憲下詔。嘉靖四十四年(1565)十月，胡宗憲再次被押往北京。在獄中，胡宗憲寫了壹千字的《偽檢辯》為自己辯護。但《假疏辯》提交後，沒有結果，胡宗憲看不下去了。嘉靖四十四年(1565)十壹月初三，胡宗憲寫下“寶劍埋冤獄，忠魂圍白雲”的詩句後自殺，終年54歲。隆慶六年(1572)，他是* * *，他追擊。