紅豆杉樹皮中含有抗癌物質紫杉醇。它是世界上公認的瀕臨滅絕的稀有天然抗癌植物。由於其數量極其稀少，1994年，紅豆杉被列為國家壹級珍稀瀕危保護植物，主要生長在我國南方較高海拔地區。正是因為紅豆杉數量稀少，藥用價值高，才會有人非法砍伐。
紅豆杉的果實本身就告訴我們壹個道理，和蘑菇傳達的道理是壹樣的。顏色越亮越毒。紅豆杉的果實乍壹看顏色很美，圓潤如玉，看起來很好吃。但其實吃的量少也沒關系。如果壹次食用過量，或者長期食用，會引起頭暈、惡心嘔吐、四肢無力等中毒癥狀，甚至會危及生命。紅豆杉本身也是比較毒的，全身都是毒。
入藥的時候要在醫生的指導下食用。這裏用的是“以毒攻毒”這個詞。其果實可用於治療糖尿病、腎炎和水腫，以及月經不調、產後血瘀和痛經。當紅豆杉含有抗癌物質的消息傳入中國後，人們紛紛跑到山裏去采摘紅豆杉的果實，但紅豆杉的果實中並不存在紫杉醇，即使存在也無法自行提取。在《衛生部關於進壹步規範保健食品原料管理的通知》中，衛生部將紅豆杉列入保健食品禁用項目名單，禁止將紅豆杉作為保健食品和食品原料使用。