《古詩源》收錄從上古到隋朝的詩歌，***分為十四卷。分時代錄詩，***分古逸、漢詩、魏詩、晉詩、宋詩、齊詩、梁詩、陳詩、北魏詩、北齊詩、北周詩、隋詩等十二朝詩，是唐朝以前詩歌的壹次大總結。在沈德潛看來，唐詩是詩的最盛時期，而古詩則是唐詩之淵源。後人學詩，必從詩的源流學起，否則不能真正學會詩歌。而沈德潛編選古詩中最好的部分，以備學詩的人模仿、學習。
同時，古詩作為《詩經》、《楚辭》的後繼者，其中也體現了詩歌自先秦以來發展變化的歷史，從中既可以窺見唐詩的源頭，亦可以窺見《詩經》、《楚辭》的精妙之處。由於《詩經》、《楚辭》都已結集並流傳甚廣，故本書未收入其中篇章。沈德潛並認為《康衢》、《擊壤》這類上古帝王時的歌謠，是“開聲之詩”，詩的鼻祖。而漢詩以五言見長，樂府詩為其精華。漢末建安詩也是詩中壹大宗，成就斐然。至於南朝宋時，詩的風格、體制大變，逐漸流於艷俗。此書詳細闡述唐以前詩歌流變的歷史，真正做到了為詩歌追根溯源。