宋初詩壇，先後風靡著三個詩歌流派，即“元白體”、“晚唐體”、“西昆體”，這是文學史家的***識。宋末元初人方回編《瀛奎律髓》，其卷四七收“宋初九僧”之壹文兆《宿西山精舍》請，評曰：“有宋國初，未遠唐也。凡此九人詩，皆學賈島、周賀，清苦工密。所謂景聯，人人著意，但不及賈之高、周之富耳。”（見《瀛奎律髓匯評》。以下凡引《律髓》詩評，俱見此書，不另註出。）明都穆《詩源辯體》後集《纂要》卷壹曰：“宋初譚用之、胡宿、林逋及‘九僧’之徒，五七言律絕尚多唐調。”胡應麟《詩藪》外編卷五亦持此說。清《四庫全書》總纂官紀昀批點《律髓》，不同意方回所謂“九僧”學賈島、周賀的說法，以為“‘九僧’詩源出中唐，乃‘十子’之余響”。然其在《四庫全書總目·南陽集提要》中又似乎糾正了自己的觀點，同意方回的論斷：“元方回作《羅壽可詩序》，稱宋chàn@①五代舊習，詩有白體、昆體、晚唐體。其晚唐壹體，‘九僧’最迫真。”“九僧”詩源出何人，姑且不論，事實上也不可能指定其宗主；但上述論者有壹點是***同的，也是正確的，那就是“九僧詩”乃“唐韻”，具體地說是“晚唐體”。
關於“宋初九僧”，從數十年來眾多的文學史著作中，我們幾乎找不到他們的名字，學術界也極少討論。直到近年出版的幾種文學史（如程千帆等主編的《兩宋文學史》、章培恒等主編的《中國文學史》等），才有所論列，但限於體制和篇幅，又都很簡略。“九僧”作為宋初“晚唐體”的代表作家群，不少人當時有詩集傳世，又編有詩歌總集，且有“句圖”之類，影響不小。尚不止此。宋末江湖詩派的“永嘉四靈”，遠繼“九僧”衣體，在兩宋文學史上首尾呼應，頗為奇特。因此，對“宋初九僧”及其詩歌創作，很有深入研究的必要。現擬從基本史料入手，進行初步的考察和探索。
“九僧”何許人也？司馬光《溫公續詩話》曰：“所謂九詩僧者：劍南希晝，金華保暹，南越文兆，天臺行肇，沃州簡長，青城惟鳳，淮南惠崇，江南宇昭，峨眉懷古也。”司馬光舉出了每人的籍貫，知有三位（希晝、惟鳳、懷古）是西蜀人，其余六位，簡長是北方人（沃州為今河北趙縣），文兆是今福建（“南越”指閩）人，另四位則占籍今江、浙、皖，而“江南”（或作“江東”）、“淮南”地域甚廣，除“淮南”蓋指壽州（今安徽壽縣，詳後）外，“江南”（江南路，又分東、西二路）究指何地，尚不得而知。只有保暹，在元人吳師道《敬鄉錄》卷壹四中有小傳，但也極簡單：“僧保暹，字希白，金華（今屬浙江）人，普惠院僧。喜為詩，有《處囊訣》壹卷。景德初，直昭文館陳充所序九僧詩，暹其壹也。”據《宋詩紀事》卷九壹引王隨《惟鳳詩序》，知惟鳳曾獲贈“持正大師”之號。由此可見，“九僧”各自南北東西，並不同貫，這個詩僧群體是“五湖四海”，沒有地域性。
九僧生卒年，已無法確考，只能從他們的交遊及唱和中，知與林逋、魏野、釋智圓等同時，主要活動於太宗至真宗朝，蓋出生於趙宋開國（公元960年）前後。宋祁嘗作《過惠崇舊居》詩，在“雖昧平生契，懷賢要可傷”句下自註道：“予為郡之年，師之去世已二紀矣。”（《宋景文集》卷壹○。“二紀”據《佚存叢書》影殘宋本、四庫本作“二年”，按詩意當誤。）惠崇或謂淮南人，或謂楚人。所謂“淮南”、“楚”，當指壽春，《宋朝事實類苑》卷五○引《楊文公談苑》“僧善書”條稱“壽春惠崇善王書”可證。壽春宋代為壽州屬縣。《瀛奎律髓》卷三載《過惠崇舊居》，方回考證道：“元註雲：‘予為郡之年，師之去世已二紀矣。’景文年四十四，初得郡壽陽，惠崇舊居院在境內。選此壹詩，以見惠崇之死，宋公年二十也。”今按宋祁知壽州在慶歷六年(1046)，見《宋景文集》卷三七《謝表》題下原註，時年四十九歲，並非“初得郡”，方氏所考不確。以“予為郡之年，師之去世已二紀矣”推算，惠崇應死於天聖元年(1023)。但詩人所謂“二紀”，是否即為二十四年確數，尚不得而知，故天聖元年未必即可斷為惠崇卒年，不過這已是“九僧”中卒年唯壹可考的了。
“九僧”平生雲遊各地，蓋皆不長期住持壹寺。從他們的詩作和別人的贈答中，知他們不僅籍貫相去遼遠，而且活動地域相當廣。希晝有《過巴峽》詩，說明他曾出入川蜀。保暹是金華人，作用《金陵懷古》、《途次望太行山》、《登蕪城古臺》、《巴江秋夕》等詩，足跡竟北至太行，西過劍門。文兆也有《巴峽聞猿》。簡長是今河北人，而作有《晚次江陵》，則又到過今湖北。如此等等。釋智圓有《送惟鳳師歸四明》詩，雖是贈惟鳳壹人，很能說明這群僧人的活動規律。他寫道：未識鳳師面，早熟鳳師名。毓靈本岷峨，弱冠遊神京。出處忌非類，交結皆名卿。高談駭眾聽，雅唱歸群英。曩歲來浙陽，相逢水心亭（樂天水心亭，今水心寺是也）。
翌日倏分攜，南北各如萍。我尋住孤山，師亦往東明。人間壹為別，天上七周星。江湖既相望，煦沫安足評。今年春之暮，草堂花飄零。睡起乍憑欄，竹外聞人聲。忽報鳳師至，屣履出相迎。借問胡為來，告我以其誠。度支司外計（轉輸方度支也），夕拜臨茲城（太守王給事也）。二賢俱我舊，故得尋其盟。夏來西湖西，為鄰樂幽貞。朝登隱君堂（林公逋也），暮即中庸扃（予之自號也）。倏忽時節移，秋風拂檐楹。趨裝俄告別，鄞江指歸程。（《閑居編》卷三八）惟鳳本來是青城（今四川都江堰市）人，二十歲左右到京城開封，“交結皆名卿”，其後又到浙江壹帶，因度支方某、給事中王某改官杭州，他也隨著到杭，從“春之暮”住到“秋鳳拂檐楹”才離去。現存“九僧”詩，有不少是贈答各級官僚的，可以看出他們這個群體的***同特點，即遊無定處，“交結名卿”，以詩幹謁官吏。