從清末到80年代，學術界爭論不斷。有的說源於宋末李增波《桂林山水甲天下》詩1259的演變，有的說源於清代金無相詩中的詞。1983期間，桂林市文物工作者對獨秀峰石刻進行了全面的調查和清理，發現了壹處摩崖石刻，而這塊石刻上的詩句第壹句就是“桂林山水甲天下”。全詩是:
桂林山水甲天下，玉清。
士氣不振奮，文場就是戰場。
看《九關虎豹》裏的對手，聊《萬裏》裏的鯤鵬故事。
老眼揉神清，君子鬥南。
寫這首詩的人是王，原名申思，字，後改為現名，字城南，浙江思明(今寧波)人。宋慶元六年(1200)，在廣西西路當俘虜。
這首詩寫於南宋嘉泰元年(1201)。據說當年桂林舉行科研省考後，按照規矩，州縣知事設宴招待考官、學政治的學生和試點學校的學生。因為宴會上唱的是《詩經·瀟雅·鹿鳴》壹章，所以又叫明路宴。當時，王在的酒席上作此詩，以勉勵新部舉人。這首詩主要描寫了考試的緊張氣氛，也贊美了飛行員學生的才華。第壹句“桂林山水甲天下”根據現有資料，王是第壹個提出這種說法的人。