詩歌是先秦文學的巨大成就之壹。 其發展經歷了壹個從口頭到書面、從民間到宮廷、從集體歌唱到文人創作的漫長過程。在中國文學史上，春秋時編成的《詩經》是現在能看到的我國最早的壹部詩歌總集，壹***三百零五篇，古稱《詩》或《詩三百篇》。在語言的句法上，基本上是四個字壹句。從音樂角度上分有“風，雅，頌”三個部分。在表現手法上有“賦，比，興”三種。《詩經》的出現，標誌著我國最早發生、發展的文學形式詩歌從口頭到書面、從民間到宮廷發展階段的完成。從這個意義上說，《詩經》是我國文學的光輝起點。
繼《詩經》之後，公元前四世紀，以屈原為代表的《楚辭》騷體詩，標誌著中國詩歌從民間集體歌唱到詩人獨立創作的更高發展階段的出現。這種由文人創作、帶有鮮明楚地文化色彩的新詩歌，將中國詩歌向前推進了壹大步。騷體詩沖破《詩經》四言詩的固定格式，發展為五言句和七言句，不但能更好地表達思想感情，而且韻律和節奏也更富於音樂性。先秦時代，《詩經》與《楚辭》雙峰並峙，是中國詩史上現實主義與浪漫主義的兩座巍然屹立的座標，其巨大影響是不可估量的。
秦代時間短促，加上焚書坑儒，思想統治極為嚴酷，因此主要只有民間尚有歌謠流傳。到了漢代，西漢文人詩壇，頗為寂寞。基本上為模擬四言和騷體的創作。值得壹提的有漢初高祖劉邦的騷體歌詩《大風歌》、韋孟的四言《諷諫詩》等。 但是到了東漢，情況就有轉變，張衡的《四愁詩》雖沒有脫盡騷體影響，但已具有新的氣象。在班固、張衡的倡導下，東漢文人註意學習樂府民歌。為配合音樂而歌唱的《樂府詩》，其直接繼承了《詩經》中民歌的現實主義傳統，較全面而深刻地反映了當時社會生活和人民的思想感情。代表了漢代詩歌的最高成就。東漢早期作家班固寫的《詠史》詩，采用的是五言形式。後來張衡作《同聲歌》、秦嘉作《留郡贈婦詩》，使五言詩的技巧上更有進步。《古詩十九首》奠定了五言詩的基礎。建安時代，由於三曹七子的提倡，終於形成了"五言騰踴"的局面。七言詩的創作也在嘗試中。
在魏晉南北朝以前，詩的格律和聲韻還沒有形成大家***同遵守的規律，只是由作者按照個人的內容需要和聲韻感覺來進行寫作。到了魏晉，由於受到了天竺梵音學的影響，我國的聲韻學得到了發展。使詩歌創作由自然的聲律發展到講究追求聲律，出現了作詩要註意平仄和韻律的性質，形成了格律詩的主要內容。
唐代，詩歌進入了輝煌燦爛的全盛時期。不但名家輩出，佳作如林，數量超過了西周至南北朝歷代之總和，而且在反映現實的深度和廣度、題材領域的拓展、創作方法的多樣化、體制的完備成熟等方面，也都達到了前所未有的境界，百花競放，蔚為大觀。在繼承前代詩歌的基礎上，唐代的詩歌形成了固定的分類。其分類有兩種，壹是古體詩，也叫古風；是指模仿唐代以前的傳統詩體，沒有壹定格律，篇幅可長可短，用韻平仄都比較自由，句子的字數有整齊的，也有不整齊的；其中主要分五言古體和七言古體兩種。二是近體詩（格律詩），不象古體詩那樣自由，在篇幅、用韻、平仄、對仗等方面都有嚴格的要求，更講究追求聲律。它基本上可分為兩種：五、七言律詩（八句）和五、七言律絕（四句）。 超過八句的律詩稱作排律。盛唐時期，詩歌的發展達到了繁榮的頂峰。不論是五古、七古、樂府、歌行，還是近體詩，都呈現出特異的光彩。社會各方面的現實生活，都在詩人的筆下以各種體制和風格得到了充分的反映。在詩歌高度發展的環境裏，隨著城市經濟的繁盛和燕樂的流行，唐代還興起了壹種合樂歌唱的新詩體----詞。現傳最早的唐代民間詞是在敦煌發現的曲子詞，題材廣泛，作者眾多，但藝術上還比較粗糙。
宋詞從唐詩發展而來，在唐五代小令的基礎上，宋代演為許多中調和慢詞，在曲折動宕、開闔變化之中，使情景緊密交融，其細致、具體、微妙處，有的甚至勝於唐詩。其次，宋詞又長於比興，多以微妙而細致的比興手法，藉景物表達內心復雜隱幽的感情，感人至深。宋詞形成了眾多的藝術風格，雖沿襲五代的傳統，以抒發感情、性靈為主，形成“詩莊詞媚”的分野，以婉約為宗，但後來由於時代生活的變化，題材的擴大，藝術個性得到重視，藝術手法漸趨多樣，故使宋詞風格在婉約與豪放之外，兼有真率明朗、高曠清雄、典雅精工、騷雅清勁、密麗險澀等多種風格。贏得了與唐詩並稱“壹代之文學”的地位。總之，宋詞雖被稱為“詩余”，但創調數百，列體盈千，不僅反映了較廣闊的生活，更是抒情文學的精品，其成就與影響是重大而深遠的。可以說，詞興於唐，繁衍於五代，大盛於兩宋。
宋朝時期，當時契丹族和黨項族在與宋人的長期交往中逐漸接受了漢族的封建文化，但尚未產生成就較高的詩、詞作家，作品數量也不多。由女真族建立的金，則繼承了北宋的詩歌成就而自具面目 。到了元明兩代，又出現了壹種新的體裁，叫曲，也稱散曲。曲可以說是詞的另壹體。除了詠唱時的伴奏樂器不同以外，在語言上更加接近口語。最突出的特點是可以加襯字。如張養浩的《閑居三首之壹》“昨朝楊柳依依，今朝雨雪霏霏，社燕秋鴻（忒）疾苦。（不是）濁醪有味，（怎）消磨（這）日月東西。”其中括號內的字就叫襯字。