東漢明德馬皇後(公元39年-79年)，是伏波將軍馬援的小女兒，扶風茂陵(今陜西興平東南)人。馬援不僅是壹代名將，更是壹位傳奇式的人物，也是當之無愧的智者。當時最有勢力的三股力量中，割據隴西的隗囂是他的同鄉，對他信任無比，言聽計從，而占據蜀中的公孫述則是他的同學，待他也是殷勤無比，許以封王。可他認為這兩人都不會成氣候，偏偏投向了素不相識的劉秀。劉秀初見他時，很謙虛，說：卿遨遊二帝之間，見到妳令我自慚形穢。馬援說出壹句既令後人驚訝、也為後人佩服的話，他說：當今之時，並不只是君選擇臣，而臣也要選擇君。這話有些離經叛道，很有些現代味道。馬援有許多名文、名句流傳後世，如丈夫為誌，窮當益堅，老當益壯、男兒要當死於邊野，以馬革裹屍還葬耳。都是他激勵自己的話，而他的《誡子侄書》更是為人處世的寶典。然而馬援雖是智者，卻善於謀生前而不善於謀死後，他晚年得罪了光武帝劉秀的女婿梁松，當時馬援正受到光武帝的寵幸，梁松只能懷恨在心。當馬援最後壹次出征五溪時，因感染瘴氣死於軍中，光武帝派梁松代領軍隊，梁松借機百方陷害馬援，光武帝聽信讒言，非常生氣，奪去馬援的侯爵和官印，應該給的待遇也全部取消。
京城各貴族見馬家失勢，借機欺負馬家。馬援的侄子馬嚴不忿，上書光武帝，請求讓馬援的女兒入宮作諸王妃，想用這個方法振興馬家。光武帝或許還念著馬援的舊情，便選了馬援的小女兒入太子宮，就是後來的明德皇後。 馬援剛死的時候，馬援的小兒子因思念父親很快就死了。馬援的夫人又因思念小兒子而精神恍惚。馬援年僅十歲的小女兒?即後來的馬皇後?就開始處理家務，她指揮僮仆，內外咨稟，如同大人壹樣，左鄰右舍的人無不驚嘆。公元52年，這個十三歲的女孩子被選入太子劉莊的宮中。劉莊是皇後陰麗華所生、深得光武帝的寵信。她入宮後，悉心侍奉陰皇後，壹舉壹動都合乎封建禮法的要求，待人又和藹可親，與宮中上下都相處得十分融洽。因此深得陰皇後的喜愛。公元57年，光武帝劉秀去世，太子劉莊即帝位?即漢明帝?，封她為貴人。公元60年，大臣們聯名上奏，請立皇後。
明帝去問陰麗華皇太後，太後說：馬貴人德冠後宮，即其人也。馬皇後繼承了他父親的智慧和為人處世的本領，終於在傾軋的後宮中脫穎而出，她當上皇後後，依然保持勤奮、恭謹、儉樸的本色，衣服很樸素，她喜歡讀書，沒事時，便讀《易》、《春秋》、《楚辭》、《周禮》等書，最喜歡的就是《周官》、《董仲舒書》這兩本。她沒生兒子，這在古時是最大的憾事，因為母以子貴，不生下太子，就難坐穩皇後這位子。當時她壹個同父異母的姐姐的女兒賈氏也被選入太子宮，生下了皇子。明帝便讓馬皇後養育這個皇子，當作自己的兒子。馬皇後盡心盡力的養育太子，比自己親生的還要辛苦。由於太子並不知道馬皇後不是自己的親生母親，所以母子之間如同親生的壹樣，沒有纖介隔閡。
公元70年，楚王劉英(明帝的同父異母兄弟)企圖謀反，事情敗漏後，明帝不忍按照法律處死，只是廢黜了劉英的王爵，徙往丹陽郡涇縣?今屬安徽?，劉英到丹陽自殺身死。劉英雖死，案件並未結束，明帝認為是壹些小人鼓動楚王造反，便下令窮究黨羽。有關部門秉承明帝的旨意，嚴刑拷問，被抓的人受刑不過，胡亂攀引，結果監獄裏的人越來越多，案件連續審查了幾年都沒有結果。受株連的人不計其數，下獄和判處流放的官員竟多達幾千人。壹些耿直的大臣也勸諫皇上，明帝根本不聽，馬皇後知道被抓的人中大部分是冤枉的，十分憂慮。壹天，明帝回宮，她乘機向明帝進言，請求明帝不要把案件無限擴大，神情悲楚。明帝深為感動，半夜時睡不著覺，反復思念馬皇後的話，過後便放了許多人，而案件也很快就結案了。馬皇後壹番勸諫解救了許多家庭免於滅頂之災。
明帝通過這件事知道馬皇後很有處理國家政務的才能，有時明帝在宮廷上遇到公卿大臣難以裁決的事，便回到後宮試著讓馬皇後解決。馬皇後為他深入地分析事情原委，並提出解決方法，明帝也總是聽從。從此，馬皇後在明帝身邊服侍時，便幫他處理國家政務，彌補了許多朝政上的缺陷。但她從未提及過自己家的事，因此得到明帝的敬重。
公元75年，明帝去世，太子劉炬即位，是為漢章帝，馬皇後也被尊為太後。明帝新喪，太後的弟弟馬廖、馬防、馬光自認為是皇親國戚，不顧國家法令，私闖宮門，非要強行入宮吊喪不可。把守官門的衛士楊仁遵照命令，不放任何人進去。馬廖等事後向章帝告狀，說衛士楊仁妄自尊大，竟敢對國舅這樣無禮。章帝將此事告知馬太後，太後不僅沒生氣，反而贊揚說：楊仁執法不阿，不避權貴，這才是國家的忠臣。章帝便提拔楊仁為什邡令。按照漢朝的制度，皇帝死後，諸貴人當徙居南宮。馬皇後感於惜別之懷，各賜以赤綬，加安車駟馬，越布三千端，雜布二千匹，黃金十斤。她自己撰寫明帝的起居註，並把自己哥哥馬防侍奉明帝醫藥的事削去。章帝說：舅舅為先帝侍奉醫藥壹年多了，不但沒有受到獎勵，反而連辛苦也不被記錄，母後也過分了吧?馬皇後回答說：我不想讓後人說先帝重用了皇後的家屬，所以我才沒有寫進去。
過了壹年，章帝想按照兩漢的制度封三個舅舅為侯爵，馬太後的三個弟弟都上章推辭，太後也不允許。當時朝政掌握在太後手裏，壹些大臣以為太後是故作謙虛，為了討太後和國舅的歡心，便趁第二年夏天，全國大部分地區都發生旱災，聯名上書說：天久早不雨，是由於陛下不封外戚，引起陰陽失調。請陛下依照祖宗常法，加封帝舅們為侯。馬太後看到奏章後，非常氣憤，下詔說：這些上書的人，都是想向我獻媚而謀求晉升。他們講的理由是荒唐的，毫無根據的。西京成帝時，王太後的弟弟王譚、王商、王立、王根、王逢五人同日封侯，當天黃塵漫天，霧靄四塞，並不聞澍雨之應。武帝時外戚竇嬰、田位寵身貴，橫行不法，傾覆之禍，為世所傳。先帝吸取這些事例的教訓，為防止外戚幹政不讓他們身處國家樞機之任。諸王的封邑，也減先王之半。他常說：'我的兒子不應和先帝的兒子等同尊貴。'皇子尚且如此，現在有些官員為什麽要拿馬氏去攀比陰氏呢?我是天下主母，身穿粗布衣服，吃飯也不求甘美，左右隨從也只穿布衣，不用香熏花飾，這樣儉樸，為的是給天下人做個榜樣。我的娘家人不明此理。最近我外出從家門附近經過，看見去妳舅家問安的人，車如流水，馬如遊龍，家裏的傭人也都穿著極其華麗的衣服，我心裏很不舒服。當時我並沒有去譴責他們，不過我回來之後，就立即斷絕了對他們的接濟，希望他們能從中認識錯誤，改過自新。但他們不以為然，依然故我，不以國家大事為重，壹味地追求享受。知臣者莫若君，況且他們又是我的兄弟。我怎能辜負先帝的旨意，下愧我馬氏先人之德，重蹈西京敗亡的覆轍呢?馬太後如此作並不只是謙虛，而是怕娘家人權勢過盛後，會不知收斂，而在自己死後如同西漢的那些外戚壹樣遭受滅族大禍，正是真心為自己家人著想。
章帝看完詔書後，覺得有些愧對三位舅舅。重新向太後請求：兩漢制度，國舅封侯，和皇子封王壹樣。太後固然謙虛，為何不讓兒臣加恩三個舅舅。況且舅舅們年紀很大了，萬壹哪天過世，兒臣豈不抱恨終生。太後了解章帝的心情，又進壹步對章帝解釋說：封侯的事我所以這樣決定，是從妳和妳舅舅兩方面的利益出發的，並非為慕得謙讓之美名而使妳蒙受無恩於外戚的指責。景帝時，竇太後要加封王皇後的哥哥，丞相周亞夫堅執不肯，認為高祖有誓言在先，無軍功者不得封侯。現在我的兄弟無功於國家，怎能和陰、郭中興之皇後相比呢﹖我常想那些富貴人家，居高官厚祿，還圖加爵封土，這就好比再次結果的樹木壹樣，必然傷動根基。況且人們謀求封候的目的，無非是上圖祭祀祖先時體面壹點，下圖自己逸樂享受。現在我娘家祭祀用的是四方珍品，衣食則有國家供給，還有什麽必要再受壹縣之封呢﹖我的決定是不會再更改了。妳是個孝順的兒子，應該讓父母安心。如今天氣反常，農業歉收，糧價飛漲，人民生活還十分困苦，匈奴又在邊境尋釁，內憂外患，弄得我日夜難眠。而妳卻把封帝舅當作什麽大事、這不是違背了慈母的拳拳之心嗎?我生來脾氣剛急，有胸中氣，不可不順。如若陰陽調和，風調而順，年成轉好，邊境靖安，到那時再實現妳的意願也不遲。章帝見太後堅持如此，只好把封侯的事暫時擱起。
馬太後堅持以節儉的風氣化行天下，有三個親王車馬衣服很樸素，太後知道後，大加贊賞，每人賜給錢五百萬。她親族中有簡樸、謙讓義行的，她就加以勉勵，而對那些衣服車馬奢侈過度的，就開除他們入宮的門籍，遣送回家。在她的倡導下，全國上下都以簡樸為榮。後來，她母親太夫人去世，家中人把墳塋砌得高壹些，超過了國家制度的規定，馬太後立命馬廖將高出的部分削去。
公元79年，全國農業獲得了豐收，邊境也太平無事，章帝又提出封三位舅舅為列侯的事，太後仍然辭讓、馬氏三兄弟也不願就封。章帝堅持要封，受封之前，太後將三兄弟召來，勸誡他們說：我年輕少壯時，時時提醒自己，居不求安，食不貪飽，恭謙克己，兢兢業業，只望能把國家治理好，讓百姓們生活得好壹些，以不負先帝的遺願。希望各兄弟也能***承此誌，使歸天之日，無所遺恨。三兄弟接受了太後的勸導，在受封之後不久，即辭去官職，回家養老。就在這壹年，馬太後因病逝世，享年41歲。馬皇後壹生勤儉、樸素，謙遜，知書識禮，明理達義。她的所做所為，對明帝、章帝兩朝的政治都有著積極的影響，因此贏得後世人們的贊譽。