劉是晚明名妓，有“秦淮八彩”之稱。劉之所以被稱為名妓，是因為她不僅容貌姣好，而且才華橫溢。
劉十四歲時做了丫鬟，被周道登收為妾，教她讀書寫字。後來，周道登死後，劉流落街頭，被迫成為妓女。然而，這些年在周復的學習使她變得才華橫溢，並逐漸成為壹名名妓。
劉的詩裏，沒有壹般女性的陰柔之氣，多了幾分血性悲憤，引來無數多情公子。劉本人是壹個多情的女人，但她經常誤付。宋、、等曾經與她海誓山盟的男人都不願娶她，因為她生來就是妓女。
崇禎十四年，劉終於遇到了她的真命天子，嫁給了他。當時，劉二十四歲，她的丈夫錢已經六十多歲了。雖然年齡差距大，但並不影響他們相愛的感情。他們已經過了25年的恩愛生活。
康熙三年，錢死了，劉沒有了依靠。錢出身於壹個大家族。他死後，手下的人見劉無依無靠，又生了壹個妓女，於是就開始打劉家財的主意。他們秘密聯系了壹群人向劉勒索錢財，並百般羞辱他，命令他在指定日期內拿出3200兩銀子。
面對種種困難和屈辱，劉孤立無援，劉在周宣之後身心俱疲，多日被惡勢力所擾。然而，3200元的勒索成為壓垮她的最後壹根稻草，劉最終上吊自殺。